Orden CARNIVORA/Familia URSIDAE
1. Oso negro asiático
(Ursus thibetanus) VULNERABLE
2. Oso marrón (Ursus arctos) NO AMENAZADA
Los osos han sido apreciados desde hace siglos en Asia como medicina y como alimento. En algunos países de Asia también han sido apreciados como animales de compañía y, en ciertas culturas budistas, tener un oso como animal de compañía es un medio para obtener méritos religiosos. Hay ocho especies de osos en el mundo. Dos de entre ellas, el oso negro asiático y el oso marrón son criados en China y en Corea del Norte y del Sur por su bilis que se cree que tiene propiedades curativas de numerosas enfermedades del hombre.
DISTRIBUCIÓN Y ESTADO ACTUAL
La distribución del oso negro asiático se extiende a través de la mayor parte del Sudeste Asiático. El límite oeste de esta área era en otras épocas Afganistán y actualmente atraviesa Pakistán y se extiende hacia el este a través del norte de la India, el sur de China, el este de la ex URSS, Corea y Japón. Se supone que el oso prefiere vivir en las colinas boscosas y en las selvas tropicales húmedas, por debajo de las alturas alpinas. El exacto estado del oso negro asiático es incierto en toda su área de difusión fuera de las densas selvas de Laos, de Myanmar y la ex URSS. Esta es la especie preferida por la medicina tradicional y por la cocina original en tres países en los cuales su uso prevalece, China, Japón y Corea. El oso negro asiático está listado por la WWF entre las 10 especies más amenazadas.
El área de extensión del oso marrón es la más amplia de todos los osos ya que se lo encuentra en Europa, Asia y América del Norte desde la tundra ártica, en el norte, hasta los secos desiertos del sur. Esta área de extensión se reduce como consecuencia de la generalización del uso de las armas de fuego, de la invasión por el hombre y por la destrucción del hábitat. Numerosas poblaciones de osos marrones están aisladas y se corre el riesgo de que desaparezcan por pérdida de diversidad genética. A nivel mundial, todas las especies de osos fuera del oso negro americano (U. americanus) y del oso polar (U. maritimus) se estima que están declinando (SERVHEEN, 1990).
AMENAZAS PARA LA SUPERVIVENCIA
El futuro, tanto del oso negro asiático como del oso marrón, es incierto. La mayores amenazas son la caza descontrolada, la deforestación, la pérdida del hábitat y la demanda creciente de vesículas biliares para la medicina así como de trozos de carne de oso como alimento. La demanda de bilis para la medicina tradicional está ligada a la influencia creciente de China, Japón y Corea del Sur y es poco probable que los osos sean capaces de mantener poblaciones salvajes viables frente a la escalada de precios pedidos y ofrecidos por las vesículas biliares y la bilis o por su carne como comestible (MILLS y SERVHEEN, 1991).
REPRODUCCIÓN EN CAUTIVIDAD
Los osos se reproducen espontáneamente en cautividad. La población mundial de oso negro asiático asciende a 131 individuos en 48 instituciones y la del oso marrón es de 170 en 38 instituciones (ISIS, 1993). Especialmente en Asia, a veces las dos especies se cruzan y producen híbridos fértiles. La duración de la gestación del oso negro asiático es de 200 - 240 días y la del oso marrón es de 180 - 210 días, pero los osos presentan un fenómeno de implantación retardada de duración variable por lo que se estima que la duración efectiva de la gestación embrionaria es de aproximadamente 60 días. Las dos especies producen mellizos todos los años.
DOMESTICACIÓN E IMPORTANCIA ECONÓMICA
Los osos han alcanzado un valor económico tal que actualmente son criados en China, Corea del Norte y Corea del Sur por su carne y para el "ordeño" de su bilis a partir del animal vivo. El Gobierno chino ha estimulado la instalación de granjas de cría de osos desde la mitad de los años 1980. Existen hoy más de 30 de estas granjas en China, cada una poseyendo más de 100 osos - una de ellas, en Sichuan, tiene más de 450 individuos - y muchos pequeños criadores crían algunos osos. Los osos de criadero, que son aproximadamente 10000 en China, no tienen uno de los principales componentes biliares (cholyl-taurina) la cual si está presente en los osos salvajes. Esto explica la preferencia de la bilis del oso salvaje y la difusión de mataderos clandestinos (US Fish and Wildlife Service Forensic Laboratory report). En China se "ordeña" actualmente suficiente bilis de sus osos en cautividad como para satisfacer sus propias necesidades. La granja de la provincia de Sichuan extrae más de 500 kg de sales biliares deshidratadas a partir de osos vivos mediante la implantación de catéteres implantados en el conducto biliar. Un oso produce 3 kg de sales biliares secas por año que se vende a aproximadamente 5 dólares el gramo. Corea del Sur tenía 14 granjas de osos en 1989 y en ese país las vesículas biliares, principalmente importadas de China, tienen un valor por gramo 18 veces más alto que el del gramo de oro (11.53 dólares por gramo, 1991). Corea del Sur ha criado osos por su bilis desde hace al menos 20 años y en Japón hay al menos una granja que se propone comenzar a extraer la bilis de sus osos.
China tiene un objetivo oficial de criar 40000 osos para la producción comercial de bilis, según una declaración hecha en una reciente conferencia sobre los osos en Harbin, China.
Las vesículas biliares (provenientes de osos sacrificados) y la bilis (proveniente de osos vivos) son remedios apreciados y poderosos utilizados en toda Asia para el tratamiento de la fiebre, las convulsiones, las quemaduras, el edema del ojo, la hepatitis, las hemorroides, la cirrosis hepática, la diabetes, la hipertensión arterial, las enfermedades cardíacas, la parálisis y la caries dental. La bilis de oso es utilizada por la medicina japonesa para curar a los niños de los llantos nocturnos, los cólicos y las diarreas. La carne de oso, especialmente sus patas, es una novedad creciente en Japón, donde goza de un gran atractivo y es muy buscada. Se pretende que el consumo de la carne de oso cura el reumatismo, la debilidad, el beriberi con parálisis y aporta "una fuerza generalizada al cuerpo y al espíritu" (READ, 1982; MILLS y SERVHEEN, 1991). Un oso vivo vale 1400 - 2700 dólares en China, 2000 - 4000 dólares en Tailandia y 7100 dólares en Corea del Sur (1993). La mayor parte de la carne de oso proviene de Malasia y de Tailandia (y cada vez más de los Estados Unidos, Canadá y Rusia). Los principales países consumidores son Honkong, China, Taiwan, Singapur, Corea del Sur y Japón.
NOTAS
Para mayor información sobre el estado de los osos en el mundo y sobre el comercio de los osos en Asia, ver Servheen, "The Status and Conservation of the Bears of the World", 8th Int. Conf. on Bear Res. and Mgt., Monogr. Series No. 2 (1990); J.A. Mills y C. Servheen, "The Asian Trade in Bear Parts", World Wildlife Fund US Inc., 1991 et G. Brown, "The Great Bear Almanac", Lyons and Burford, Publishers, New York, 1993.
