El maíz es uno de los cereales utilizados por el hombre desde épocas remotas y una de las especies vegetales mas productivas, tanto en su producción global -cerca de 600 millones de toneladas por año- como en su productividad -mas de 4 t/ha. Su centro de origen está en México desde donde se difundió a todo el mundo después del primer viaje de Cristóbal Colón a fines del siglo XV. Su difusión fue mas rápida en las zonas templadas en las cuales representa cerca del 40 % del área cosechada y el 60% de la producción mundial; el promedio del rendimiento en las condiciones templadas es significativamente superior al de las áreas tropicales. Sin embargo, el maíz en las zonas templadas tiene un ciclo mas largo que la mayoría de los maíces tropicales y el rendimiento diario relativo del maíz tropical se acerca al del maíz en la zona templada. La situación del maíz en los trópicos está cambiando rápidamente y el potencial de la heterosis comienza a ser explotado en mayor escala en los países en desarrollo.
El maíz es una planta que tiene múltiples usos y que puede ser utilizada en varias etapas de su desarrollo desde las mazorcas muy jóvenes -maíz baby-, hasta las mazorcas verdes tiernas y los granos ya maduros. Se estima que la población mundial -actualmente cerca de 6 000 millones de habitantes- alcanzará los 8 000 millones en el año 2030, lo cual representa 2 000 millones mas que en la actualidad, con la mayor parte de ese incremento ocurriendo en los países en desarrollo. No hay dudas de que el maíz tropical continuará teniendo un papel muy importante en la alimentación de esta población en aumento.
El grano de maíz, sobre todo el blanco, es un cereal importante para el consumo humano, especialmente en África y América Latina. Es evidente que la demanda de este maíz continuará aumentando en el futuro. La FAO estima que serán necesarias 60 millones de toneladas adicionales en el año 2030. Por otro lado, dado que se espera que el nivel de vida continuará aumentando, sobre todo en muchos países asiáticos, la demanda de maíz como alimento animal también presentará una alta tasa de crecimiento. En este aspecto, la FAO estima que la demanda de maíz para alimentación animal aumentará de los 165 millones de toneladas actuales a casi 400 millones en 2030, o sea un aumento de 235 millones de toneladas (240%).
Ciertamente el gran desafío será producir esos 295 millones de toneladas adicionales que serán necesarias para cubrir tanto las necesidades de consumo humano como animal. En muchos países será difícil aumentar el área cultivada y el incremento en la producción de maíz tendrá que, por tanto, basarse en un aumento de la productividad y en la intensificación del número de cultivos anuales.
La intervención de la FAO en el mejoramiento del cultivo del maíz data de la década de 1940, con la introducción del maíz híbrido en Europa. Desde entonces, la Organización ha proporcionado asistencia a los países miembros para el mejoramiento del cultivo. En 1958 la FAO publicó su primer libro sobre maíz titulado Hybrid Maize Breeding and Seed Production, escrito por el Dr. Robert W. Jugenheimer, profesor de Genética Vegetal en el Colegio de Agricultura de la Universidad de Illinois, Urbana, Illinois, EEUUA. En 1980 se publicó un segundo libro, en dos volúmenes, titulado Improvement and Production of Maize, Sorghum and Millet, con el apoyo de la Agencia Sueca para el Desarrollo Internacional (SIDA), y fue escrito por un grupo de 18 investigadores del Instituto de Investigación Agrícola de la India (IARI) y la Universidad de Brisbane, Australia. Debido a los importantes cambios globales y a los nuevos desafíos para alimentar una población en aumento consideramos oportuna la publicación de este nuevo libro que presenta el estado actual del conocimiento del mejoramiento del maíz tropical. Este libro es publicado por el Servicio de Cultivos y Pastos de la Dirección de Producción y Protección Vegetal de la FAO y ha sido preparado por el Dr. Ripusudan Paliwal, ex-director del programa de Maíz del CIMMYT, autor principal del mismo; cuenta además con las contribuciones de los Dres. Gonzalo Granados, Honor Renée Lafitte y Alejandro D. Violic, todos ellos ex-investigadores del CIMMYT.
Los Centros Nacionales de Investigación Agrícola y los Servicios de Extensión necesitan asistir a los agricultores para encontrar distintas formas de mejorar su producción de maíz por medio del uso de variedades mejoradas -tanto variedades de polinización abierta como híbridos- y de técnicas mejoradas de producción. Este libro facilitará el desarrollo de nuevas tecnologías para el beneficio de los agricultores en los trópicos y de este modo contribuirá al mejoramiento de la seguridad alimentaria.
Mahmud Duwayri
Director
Dirección de Producción y
Protección Vegetal
El Dr. Ripusudan Paliwal, fitomejorador de maíz y ex-director del Programa de Maíz del CIMMYT, ha sido el principal contribuyente en la preparación de este libro. Dedicó su vasta experiencia sobre todo a los capítulos que tratan con la planta de maíz y su fitomejoramiento.
El Dr. Gonzalo Granados, entomólogo de maíz que ha trabajado por mas de veinticinco años en los programas de mejoramiento de maíz del CIMMYT en varias partes del mundo, tuvo a su cargo los capítulos sobre insectos dañinos y la resistencia a los mismos.
La Dra. Honor Renée Lafitte, fisióloga y agrónoma de maíz, ha trabajado por más de diez años en el CIMMYT y ha sido la responsable de los capítulos sobre fisiología y el fitomejoramiento para tolerancia/resistencia a estreses abióticos.
El Dr. Alejandro D. Violic, ex-coordinador de los programas de capacitación del CIMMYT, especialista en fitomejoramiento y agronomía, preparó el capítulo sobre Manejo Integrado del Cultivo, incluyendo la labranza cero aplicada al maíz.
La contribución de los siguientes colegas de la FAO, de la Dirección de Producción y Protección Vegetal, quienes proporcionaron su experiencia técnica es también sinceramente apreciada:
Los Dres. Kevin Gallagher (Manejo Integrado de Plagas) y Ricardo Labrada (Control de Malezas).
El Sr. Peter Griffee, del Servicio de Cultivos y Pastos, quien asistió en algunos aspectos complejos de la edición técnica.
Se agradece al CIMMYT por los comentarios a lo largo de la preparación del libro y por la cesión de la mayor parte de las fotografías que lo ilustran.
Un agradecimiento especial se extiende al Ing. Agr. Cadmo Rosell por la edición de la versión española del libro y a la Sra. Lynette Chalk quien finalizó el formato del manuscrito.
Finalmente agradecemos los esfuerzos y la dedicación del Sr. Jean Pierre Marathée, Oficial Principal del Grupo de Cultivos Alimentarios Extensivos del Servicio de Cultivos y Pastos (AGPC), quien hizo posible la preparación y entrega de esta publicación.
Marcio Porto
Jefe
Servicio de Cultivos y
Pastos
Dirección de Producción y Protección Vegetal
