Los ambientes de cultivo del maíz

R.L. Paliwal

En los trópicos hay una gran diversidad de ambientes en los que se cultiva el maíz y a los cuales su mejoramiento y su producción están estrechamente ligados. Una compren-sión y una clasificación cabal de esos am-bientes es necesaria para identificar el tipo de germoplasma mas adecuado y productivo para las distintas regiones.

El mejoramiento del maíz y los programas de producción en cada país se basan en el conocimiento de los ambientes a que está dirigido. El CIMMYT (1988) ha hecho un extenso estudio en 63 países en desarrollo para delinear los ambientes mas importantes, o mega-ambientes, a los cuales se pudieran diri-gir los esfuerzos de desarrollo de germoplasma. Dowswell, Paliwal y Cantrell (1996) descri-bieron los ambientes del maíz en los países en desarrollo y los requerimientos de germo-plasma para los mismos. En este capítulo se discute la situación actual de los ambientes de cultivo del maíz y su importancia para planificar los programas de mejoramiento y producción.

La clasificación de los ambientes del maíz se basa primeramente en las mayores regiones climáticas que corresponden a las latitudes en que el mismo es cultivado. Los países o regiones comprendidas entre la línea ecuatorial y los 30° N y 30° S constituyen el ambiente tropical y el maíz cultivado en esa zona se conoce como maíz tropical. Las regiones que están entre los 30° y 34° Norte y Sur son clasificadas como ambientes subtropicales. En estas regiones se cultiva un gran rango de genotipos, tropicales o subtropicales, los úl-timos derivados de la introgresión de germo-plasma tropical y templado.

El ambiente tropical se divide en tres categorías basadas en la altitud: i) tierras tropicales bajas, entre el nivel del mar y los 1 000 msnm, ii) tierras tropicales medias, entre 1 000 y 1 600 msnm, y iii) tierras tropicales altas, a mas de 1 600 msnm. La mayor parte del germoplasma subtropical es cultivado en ambientes de altitud media y de ese modo ligado al ambiente subtropical. En conse-cuencia, los genotipos de maíz se clasifican en: a) tropicales de tierras bajas; b) sub-tropicales de tierras bajas y de media altitud, y c) tropicales de tierras altas. Se estima que se cultivan 38 millones de hectáreas en los am-bientes tropicales de tierras bajas, 17 millones de hectáreas en los ambientes subtropicales y de media altitud y 6,5 millones de hectáreas en tierras tropicales altas. Es necesario sin embargo remarcar que estas mayores clases de genotipos de maíz no siguen estrictamente los parámetros de latitud y altitud ya que las temperaturas del período de crecimiento tienen una influencia considerable sobre la adapta-ción del genotipo. Dowswell, Paliwal y Cantrell (1996) han descripto en detalle estos prin-cipales ambientes del crecimiento indicando las temperaturas media, mínima, máxima y promedio de las estaciones de crecimiento del maíz.

En la clasificación de los mega-ambientes del maíz, el CIMMYT ha incluido algunas características adicionales que influyen sobre la adaptación y la aceptación de los genotipos de maíz en un ambiente específico. Estas son: a) la clase de madurez - tardía, intermedia, temprana y extra temprana, dependiendo del período de crecimiento y de la disponibilidad de humedad; b) el tipo de grano preferido por los agricultores y los consumidores - duro, dentado o harinoso; y c) el color del grano - blanco o amarillo. Esta clasificación se en-cuentra en la Tabla 9, la cual indica el área sembrada con las distintas clases de madurez de germoplasma en los ambientes mas importantes de las tierras bajas tropicales. Una clasificación similar del maíz que crece en los ambientes subtropicales y de altitud media se presenta en la Tabla 10.

TABLA 9

Maíces de tierras bajas tropicales y área de las diferentes clases de madurez

Fuente: adaptado de CIMMYT, 1988; Vasal et al., 1994.

TABLA 10

Ambientes subtropicales y de altitud media con las áreas correspondientes a clases de madurez ara varios tipos de grano

El CIMMYT (1988) recolectó y publicó información sobre los principales factores bióticos y abióticos que afectan la produc-tividad del maíz en varios ambientes de 63 países en desarrollo. Estos estreses afectan en forma importante la productividad del maíz en las diferentes regiones y deben ser consi-derados para una exitosa adaptación de los genotipos de maíz en esos ambientes. En base a esto, un ambiente de cultivo de maíz podría ser definido como una tierra baja tropical, apta para germoplasma tardío, duro, con resistencia al mildio, al barrenador del tallo y tolerancia a la sequía. La información para esta clasificación fue recolectada por medio de una encuesta basada sobre todo en la experiencia y los conocimientos de los investigadores de maíz (Pham y Edmeades, 1987). Pollack y Pham (1989) refinaron la clasificación de los mega-ambientes en el África sub-sahariana apli-cando técnicas estadísticas de multivariación a datos agroclimáticos de largo tiempo disponibles en estaciones regionales de investigación agrícola. Pollack y Corbett (1993) usaron datos espaciales agroclimáticos y tecnología del Sistema de Información Geográfica (GIS) para clasificar, en México, los mega-ambientes del maíz en diez grupos -en lugar de los 13 mega-ambientes identificados por las encuestas.

Una clasificación de los ambientes de cultivo del maíz indicando el área y las carac-terísticas requeridas por el germoplasma para cultivar exitosamente el maíz en cada país es, sin duda, una herramienta útil. Tal clasificación podría estar basada en la experiencia acumu-lada por los investigadores de maíz y apoyada, siempre que sea posible, por datos estadísticos y técnicas del Sistema de Información Geográ-fica; sería una herramienta estratégica impor-tante para planificar la investigación y el desarrollo del cultivo del maíz y proporcionar información para definir las prioridades y las asignaciones presupuestarias. Esta informa-ción con bases de datos espaciales podría ayudar a la identificación de áreas o regiones similares para probar los distintos germo-plasmas y tecnologías y apoyar la adopción de aquellos favorables.

Algunos ambientes aptos para el maíz en las zonas tropicales tienen, sin embargo, limitaciones a causa de la intercepción de la radiación por parte de la capa de vegetación nativa que está por encima del maíz. El compor-tamiento individual de las plantas es afectado directamente por factores tales como la nubosidad y la densidad del cultivo y muchos ambientes en que se cultiva maíz dependen de la pluviosidad. Hay solo una pequeña área de maíz bajo riego, la mayor parte de la cual se encuentra en ambientes subtropicales. Los ambientes de maíz de secano sufren a causa de la disponibilidad errática de la humedad durante el período de crecimiento. La sequía, el exceso de humedad, la deficiencia de nitrógeno, los suelos ácidos, la toxicidad del aluminio y la salinidad son algunos de los estreses abióticos mas comunes en los ambientes del maíz en zonas tropicales bajas. La sequía, los suelos ácidos y la baja disponi-bilidad de nitrógeno son causa de los mayores estreses en los ambientes del maíz sub-tropicales y de media altitud. La sequía, la siembra demasiado profunda, la adaptación a las bajas temperaturas y, algunas veces, el daño de las heladas, son causa de los mayores estreses en los ambientes de maíz tropical de zona alta. El maíz en la zona tropical también está sometido a estreses bióticos tales como enfermedades, insectos y plagas, incluyendo la planta parásita Striga. Estos temas son discutidos en el capítulo Estreses bióticos que afectan al maíz.

Hay además otras variaciones en los ambientes de crecimiento del maíz en los trópicos. En muchas áreas tropicales -excepto en las tierras altas y en las latitudes sub-tropicales mas altas- el maíz puede ser culti-vado casi todo el año si la humedad no es un factor limitante. El verano es la estación mas importante para su cultivo y comienza con el inicio de las lluvias; en esta estación el maíz es sembrado cuando la temperatura ha llegado o está cerca de su máximo. El maíz florece en días muy húmedos y calientes y madura cuando la temperatura comienza a declinar. En regiones con un modelo de lluvia bimodal o donde hay riego disponible, se puede hacer una segunda siembra de maíz, llamado período menor o invernal. Las temperaturas al momento de la siembra y de la cosecha son opuestas a aquellas de la estación de siembra principal. El maíz se siembra cuando las temperaturas son bajas y el período de siembra depende precisa-mente del momento en que estas son favo-rables para la germinación (de 8 a l0°C); la cosecha se hace en el período seco cuando las temperaturas están aumentando. En el delta del río Rojo, en Vietnam, el cultivo de invierno se siembra de octubre a diciembre, tanto en siembra directa o transplantado, y se cosecha en abril o mayo (Uy, 1996). Hay también una tercera época menor de cultivo, en la primavera, cuando se siembra en febrero o marzo y se cosecha, por lo general, como maíz verde o como forraje; esto acorta el período de crecimiento, lo cual puede ser necesario ya que el agua podría ser insuficiente si el cultivo llegara a su madurez total. Los riesgos de la polinización y de la fertilización de las flores femeninas en la temporada cálida y seca y los de la cosecha cuando comienzan las lluvias, desaconsejan un cultivo del maíz en este período. Las temporadas de invierno y primavera requieren distintas clases de germoplasma de maíz y representan ambientes diferentes con respecto a la época principal de siembra.

Los distintos tipos de variedades de maíz usadas por los agricultores también son un componente importante del ambiente del maíz en los trópicos. Los agricultores usan las varie-dades locales o sus propias variedades o semilla procedente de variedades de poliniza-ción abierta y varios tipos de híbridos. Por regla general, los agricultores en tierras marginales o en ambientes desfavorables para su cultivo usan semillas de sus propias variedades bajando así el costo de este insumo. Por otro lado, los agricultores en zonas de lluvias seguras o en cultivos bajo riego adoptan mas rápidamente el uso de híbridos y usan mayores niveles de insumos; gran parte del maíz de invierno es sembrado con híbridos. La comprensión de los aspectos socio-económicos de los ambientes del maíz es esencial para una adecuada planificación y para llevar a cabo programas de mejoramiento y producción (Beck y Vasal, 1993).

REFERENCIAS

Beck, D. & Vasal, S.K. 1993. Our clients, their research capacities, and germplasm needs. In R.N. Wedderburn, ed. International testing: evaluating and distributing maize germplasm products. CIMMYT Maize Program Special Report, p. 1-10. Mexico, DF.

Bjarnason, M.S. 1994. Research on maize for the subtropics. In M.S. Bjarnason, ed. The subtropical, midaltitude and highland maize subprogram. CIMMYT Maize Program Special Report, p. 1-18. Mexico, DF.

CIMMYT. 1988. Maize production regions in developing countries. Maize Program, CIMMYT. Mexico, DF.

Dowswell, C.R., Paliwal, R.L. & Cantrell, R.P. 1996. Maize in the third world. Boulder, CO, USA, Westview Press.

Pham, H.N. & Edmeades, G.O. 1987. Delineating maize production environ-ments in developing countries. In CIMMYT research highlights 1986, p. 3-11. Mexico, DF.

Pollak, L.M. & Corbett, J.D. 1993. Using GIS data sets to classify maize-growing regions in Mexico and Central America. Agron. J., 85: 1133-1139.

Pollak, L.M. & Pham, H.N. 1989. Classification of maize testing locations in sub-Saharan Africa by using agroclimatic data. Maydica, 34: 43-51.

Uy, T.H. 1996. Transplanting maize on wet-land: a technical manual based on a successful case-study in Viet Nam. Rome, FAO.

Vasal, S.K., McLean, S. & Narro, L. 1994. Lowland tropical germplasm development and population improvement at CIMMYT headquarters. In S.K. Vasal & S. McLean, eds. The lowland tropical maize subprogram. CIMMYT Maize Program Special Report, p. 1-13. Mexico, DF.