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Généralités

Le terme “biodiversité” est couramment employé pour désigner la diversité de la vie sur Terre: la biodiversité englobe toutes les formes de vie et les écosystèmes dont elles font partie. La Journée mondiale de l'alimentation - anniversaire de la fondation de la FAO, le 16 octobre 1945 - célèbre en particulier les aspects de la biodiversité qui assurent la subsistance des peuples et contribuent à la sécurité alimentaire à long terme pour tous. La biodiversité est à la base du développement durable. Elle détermine la santé de l'environnement de la planète et elle est source de sécurité économique et écologique pour les générations futures.

Dans les régions en développement, la biodiversité fournit de nombreuses ressources: aliments, innombrables matières premières telles que fibres pour la confection de vêtements, matériaux de construction, engrais, combustibles et médicaments, énergie mécanique sous forme de traction animale. On estime que les ressources biologiques répondent à 90 pour cent des besoins des pauvres ruraux. Dans les pays avancés, l'accès à des ressources biologiques diversifiées est indispensable pour la fabrication d'un large éventail de produits industriels. Dans l'effort incessant visant à mettre au point des formes d'agriculture efficientes et durables adaptées à des conditions très diverses, ces ressources fournissent la matière première nécessaire pour l'amélioration des plantes et des animaux ainsi que pour les nouvelles biotechnologies. En outre, la biodiversité préserve l'équilibre écologique nécessaire pour la survie de la planète et de l'humanité.

Le rythme de disparition des especes s'accélère sans cesse, même si ce phénomène n'a rien de nouveau. Il suffit de repenser, à l'échelle du temps géologique, au sort des dinosaures. Toutefois, par le passé, la disparition d'espèces résultait en général de processus naturels mesurables à l'échelle de l'évolution. Aujourd'hui, l'activité humaine est la cause dominante de la réduction de la biodiversité.

Les ressources biologiques sont des ressources renouvelables, mais elles sont surexploitées. La menace majeure provient de la destruction des habitats par l'homme, que ce soit à des fins commerciales ou de subsistance. Le défrichage des terres pour l'agriculture, le surpâturage, le déboisement et les brûlis, l'exploitation des forêts à une cadence qui ne permet pas leur renouvellement, l'abus d'engrais et de pesticides, l'irrigation excessive, la surexploitation des ressources de la mer, le drainage et l'assèchement des marais, la mauvaise gestion de l'eau, l'urbanisation et la pollution de l'air et de l'eau sont au premier rang des causes de la dégradation de nos ressources biologiques. Chaque année, 5 à 7 millions d'hectares de terres cultivées sont perdus.

La réduction de la biodiversité est souvent présentée comme un problème environnemental, mais ses causes fondamentales sont essentiellement sociales, économiques et politiques. La consommation excessive de ressources par une petite minorité riche de la population mondiale, s'ajoutant aux effets destructifs des comportements des pauvres et des affamés dans leur lutte désespérée pour la survie, a entraîné une destruction ou une surexploitation des habitats partout dans le monde.

L'érosion génétique - c'est-à-dire la réduction de la diversité au sein d'une même espèce, qui est la principale cause d'extinction des espèces-fait peser une menace mondiale sur l'agriculture. La principale cause de l'appauvrissement des ressources génétiques des plantes cultivables est l'introduction de variétés modernes uniformes qui remplacent les traditionnels mélanges de variétés. La révolution verte a introduit des variétés de riz et de blé à haut rendement dans les pays en développement, où elles ont supplanté les variétés traditionnelles et leurs cousins sauvages. Ainsi, en Inde, les agronomes prévoient que bientôt seules 10 variétés de riz couvriront trois quarts des rizières où poussaient autrefois plus de 30 000 variétés. Aux Etats-Unis, plus de 85 pour cent des quelque 7 000 variétés de pommes cultivées au cours du siècle dernier ont maintenant disparu.

Ce phénomène affecte aussi les ressources zoogénétiques. L'introduction d'un très petit nombre de races modernes, mieux adaptées à l'agriculture industrielle intensive, entraîne la disparition de très nombreuses races autochtones. En Europe, la moitié des races d'animaux domestiques (chevaux, bovins, ovins, chèvres, porcs et volaille) qui existaient au début du siècle sont aujourd'hui éteintes. Un tiers des 770 races qui subsistent risque de disparaître au cours des 20 prochaines années.

Qu'est-ce que la biodiversité?

La diversité biologique est constituée par l'ensemble des espèces animales et végétales, de leur matériel génétique et des écosystèmes dont elles font partie:

L'expression “diversité génétique” désigne la variation des gènes et des génotypes entre espèces et au sein de chaque espèce. Elle correspond à la totalité de l'information génétique contenue dans les gènes de tous les animaux, végétaux et micro-organismes qui habitent la Terre. Au sein d'une espèce, la diversité permet l'adaptation aux changements de l'environnement, du climat ou des méthodes de culture ou à la présence de nouveaux ravageurs et maladies.

La diversité des espèces correspond au nombre d'espèces qui existent dans une zone donnée.

Les écosystèmes sont constitués de communautés interdépendantes d'espèces (mélanges complexes d'espèces et de variétés ou de races) et de leur environnement physique. Le périmètre d'un écosystème ou habitat est imprécis; un écosystème peut couvrir plusieurs milliers d'hectares ou seulement quelques-uns. On distingue parmi les écosystèmes des grands systèmes naturels comme les herbages, les mangroves, les récifs coralliens, les marécages et les forêts tropicales, ainsi que des écosystèmes agricoles qui présentent une combinaison caractéristique de plantes et d'animaux, même si leur existence et leur préservation dépendent d'une intervention humaine.

Pourquoi la biodiversité est-elle importante?

Dans l'agriculture, la diversité génétique permet aux plantes et aux animaux de s'adapter à différents environnements et conditions de croissance. L'aptitude de telle ou telle variété à résister à la sécheresse ou à l'inondation, à se développer sur un terrain pauvre ou riche, à résister à de nombreuses espèces d'insectes ravageurs ou maladies, à fournir des produits riches en protéines ou ayant de meilleures qualités gustatives, est un trait transmis par les gènes. Ces ressources génétiques sont la matière première qu'emploient les sélectionneurs de plantes et d'animaux et les spécialistes de la biotechnologie pour produire de nouvelles variétés et races. Sans cette diversité, nous ne pourrions plus adapter les cultures et les animaux à l'évolution constante des besoins et des conditions. L'agriculture durable risque de devenir impossible dans une grande partie des environnements naturels de la planète.

La diversité parmi les individus, les espèces et les écosystèmes est la matière première qui permet aux communautés humaines de s'adapter aux changements, aujourd'hui comme dans l'avenir. Sans biodiversité, les capacités d'adaptation de l'humanité face à des problèmes tels que le réchauffement de la planète et l'appauvrissement de la couche d'ozone seraient très limitées. La diversité qu'on trouve dans le petit nombre d'espèces végétales et animales qui forment la base de la production agricole et alimentaire mondiale reste une partie mineure mais vitale de la biodiversité terrestre. En outre, les biotechnologies modernes permettent d'exploiter la diversité des espèces sauvages dans les espèces cultivées et contribuent au développement de l'agriculture mondiale.

Biodiversité et développement durable

Les ressources biologiques de tous les pays sont importantes, mais elles sont inégalement réparties. De façon générale, un petit nombre de pays tropicaux et subtropicaux abritent un pourcentage très élevé de la biodiversité totale. Ainsi, les forêts tropicales ne couvrent que 7 pour cent de la surface des terres émergées, mais on estime qu'elles contiennent au moins 50 pour cent des espèces.

Cependant, il semble que les plantes alimentaires les plus importantes proviennent de zones à climats contrastés et non des forêts tropicales. Ces zones correspondent généralement aux régions à climats aride et semi-aride où l'on trouve des pays sujets à des famines comme l'Ethiopie. Il est logique de rechercher dans ces régions une diversité génétique permettant d'améliorer certaines plantes alimentaires. Ainsi, un seul plant d'orge éthiopien a fourni un gène qui aujourd'hui protège toutes les cultures d'orge californiennes contre le virus de la jaunisse nanisante.

Aujourd'hui, les pays riches sont ceux où la biodiversité est la plus faible et les pays les plus pauvers abritent les plus grands réservoirs de biodiversité; cela montre bien l'interdépendance de tous les pays et l'urgence d'une stratégie commune, partageant les responsabilités et les avantages, pour préserver la biodiversité. A l'aube du XXIe siècle, le défi, pour la communauté mondiale, n'est pas de sauvegarder la biodiversité pour elle-même, mais de veiller à ce qu'elle soit employée de façon durable et équitable au service du développement humain.

QUELQUES DONNÉES

Nul ne sait combien d'espèces disparaissent ou apparaissent sur Terre; il est probable que moins de 10 pour cent des espèces ont été répertoriées.

Depuis le début du siècle, la diversité génétique des plantes cultivées a diminué d'environ 75 pour cent.

On estime que les ressources biologiques répondent à quelque 90 pour cent des besoins des pauvres ruraux.

Dans la forêt de La Selva au Costa Rica, une aire de 13,7 km2 contient près de 1 500 espèces végétales, soit plus qu'on n'en trouve sur les 243 500 km2 du Royaume-Uni.

Le Panama contient davantage d'espèces que l'ensemble de l'Amérique du Nord.

Aux Etats-Unis, 25 pour cent des médicaments dispensés par les pharmacies sont des substances extraites de plantes; 13 pour cent proviennent de micro-organismes et 3 pour cent d'animaux.


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