Soulever les montagnes
Montagnes et hauts plateaux ont depuis toujours joué un rôle important dans l'histoire de l'humanité. Ils renferment des ressources précieuses: eau douce (probablement la plus importante), refuges, barrières naturelles, sanctuaires spirituels, etc. Malgré cela ils ont généralement été considérés comme marginaux pour le reste de l'écosystème mondial et peu d'attention a été accordée à leur mise en valeur durable. Au lieu de les gérer rationnellement pour que les zones situées en aval puissent en tirer profit, on a laissé s'épuiser les ressources naturelles fragiles des montagnes, si bien que les 10 pour cent de la population mondiale, qui tirent directement leur subsistance des montagnes, font partie de la catégorie des plus pauvres.
A la Conférence mondiale sur l'environnement et le développement, tenue à Rio de Janeiro, au Brésil, en 1992, les chefs d'Etat du monde entier ont approuvé un plan mondial d'action appelé Action 21. Le 13e chapitre de ce document, intitulé Gestion des écosystèmes fragiles: mise en valeur durable des montagnes, a contribué à faire mieux comprendre l'importance des montagnes et à leur donner priorité dans les initiatives en faveur de l'environnement et du développement. Le Chapitre 13 d'Action 21 traite de deux thèmes: d'une part, l'acquisition et le renforcement des connaissances sur l'écologie et le développement durable des écosystèmes de montagne, et, d'autre part la promotion du développement intégré des bassins hydrographiques et les nouvelles sources de revenus.
Dans le Chapitre 13, on peut lire: «Les montagnes sont un important réservoir d'eau, d'énergie et de diversité biologique. En outre, elles contiennent des ressources essentielles, telles que les minéraux, les produits forestiers et agricoles et les services récréatifs. En tant que grands écosystèmes au sein de l'écologie complexe de notre planète, les environnements de montagne sont indispensables à la survie de l'écosystème mondial.»
L'insertion d'un chapitre spécifique sur la mise en valeur des montagnes dans Action 21 marquait déjà un progrès important; certains adversaires de cette formule estimaient que chacun des aspects de la mise en valeur des montagnes devrait être examiné dans les chapitres ou conventions d'Action 21 traitant de ces aspects en général. Grâce au travail obstiné de nombreuses organisations, coordonné par la FAO, il fut admis que la mise en valeur durable des montagnes nécessitait une approche globale intégrée.
La FAO fut chargée de coordonner le suivi du chapitre d'Action 21 sur les montagnes et confia ce travail à deux de ses départements, les Forêts et le Développement durable. Depuis la Conférence de Rio, on dispose de connaissances et d'informations plus complètes sur divers aspects de la mise en valeur des montagnes et sur les possibilités, les contraintes et les défis qui se présentent dans ce domaine.
Ce numéro d'Unasylva porte sur les défis auxquels sera confronté le développement des montagnes au XXIe siècle. Preuve de l'intérêt suscité par cette question, l'appel lancé auprès des spécialistes a reçu un tel écho qu'il a été impossible d'y inclure tous les articles reçus; les textes non publiés ici seront insérés dans le prochain numéro d'Unasylva.
Dans l'article de tête, M.F. Price expose l'importance des montagnes dans le développement durable et leur place dans le programme politique mondial. E.A. Byers rend compte du Forum de la montagne, un réseau de réseaux créé en 1996 pour mettre en contact les populations des montagnes. K. Pradhan illustre ce propos en décrivant les travaux du réseau sur la montagne en région Asie et Pacifique, une organisation partenaire du Forum sur la montagne.
Grâce à O. Bennett, nous entrons en contact avec des habitants des zones d'altitude dont elle expose des extraits de témoignages oraux, glanés au cours de plus de 300 interviews réalisées par l'Institut Panos de Londres, une organisation spécialisée dans l'information et la communication au service du développement rural.
D.J. Pratt et L. Preston, pour leur part, étudient les possibilités de mettre en place des mécanismes financiers d'un type nouveau pour les initiatives de conservation et de mise en valeur durable des montagnes, en se fondant sur les résultats de la conférence électronique Investir pour les montagnes: mécanismes novateurs et exemples prometteurs pour financer la conservation et le développement durable, accueillie par le Forum sur la Montagne en 1996.
Puis, c'est le lien fondamental qui existe entre les montagnes, les forêts et l'eau que H. Liniger et R. Weingartner ont choisi de nous présenter.
La diversité des espèces et la diversité biologique sont grandes dans les montagnes, en particulier sur les hauts plateaux d'Amérique latine; A. Chaverri-Polini présente les facteurs qui en sont à l'origine. Ensuite, l'évolution de la gestion des ressources dans les forêts communales et domaniales d'altitude en France est retracée par P.C. Zingari qui expose les récentes mesures institutionnelles prises dans ce domaine.
En conclusion, J.D. Ives livre une réflexion personnelle sur son expérience de près de deux décennies en tant que fondateur et éditeur de la revue Mountain Research and Development, le premier journal spécialisé dans la recherche sur la montagne.
Depuis la CNUED, les montagnes sont passées de la périphérie au centre du débat mondial sur le développement et de l'environnement. Mais il faudra soulever bien des montagnes d'une autre nature pour atteindre l'objectif fixé, à savoir le développement durable des montagnes tout autour du globe.
