Los sistemas agrícolas son intrínsecamente multifuncionales y desde que comenzó la domesticación de los cultivos y los animales, hace 10 000 años, hacen otras aportaciones además de cumplir su principal objetivo de producir alimento, fibra y combustible. En efecto, la agricultura también produce una amplia gama de productos y servicios no alimentarios, configura el medio natural, influye en los sistemas sociales y culturales y contribuye al crecimiento económico. Sus efectos, casi siempre positivos, en ocasiones son negativos.
Aunque existe un mercado bien delimitado para los alimentos y la fibra, las funciones no alimentarias de la agricultura comportan servicios cuya valoración es incompleta, no existe o todavía tiene que desarrollarse. Si bien es cierto que el concepto del carácter multifuncional de la agricultura y la tierra no es nuevo, la creciente atención que se concede a las funciones no alimentarias ha redoblado su importancia política. Una misma actividad genera una multiplicidad de resultados, de manera que más que distinguir entre efectos alimentarios y efectos no alimentarios secundarios, el carácter multifuncional de la agricultura y la tierra implica la obtención conjunta e integrada de todos esos resultados. Este concepto puede ser aplicado en distintos niveles: desde los sistemas de cultivo hasta el sector agrícola en su conjunto como parte de la economía global.
Durante los años setenta y ochenta, la FAO y otras instituciones centraron su atención en los nuevos aspectos de la agricultura que permitieran afrontar la preocupación sobre la seguridad alimentaria, la productividad y la sostenibilidad en el futuro. Estas ideas cristalizaron en el concepto de la "agricultura y desarrollo rural sostenibles" (ADRS), cuyas características principales consistían en que "el desarrollo sostenible (en los sectores agrícola, pesquero y forestal) conserva la tierra, el agua, los recursos genéticos vegetales y animales, no degrada el medio ambiente y es técnicamente apropiado, económicamente viable y aceptable socialmente". Se han conseguido logros importantes como el apoyo para conseguir una mejor información, tecnología y organización al nivel de la explotación agrícola, y un conocimiento más preciso de las relaciones existentes entre las zonas rurales y los factores comerciales e institucionales externos a ellas.
El concepto del carácter multifuncional de la agricultura y la tierra (CMFAT), que emana de la idea de la ADRS, se define como la gama completa de funciones medioambientales, económicas y sociales de la agricultura y engloba los múltiples productos y servicios que genera la agricultura y el uso conexo de la tierra. El análisis de ese carácter multifuncional contribuye a comprender la combinación de las sinergias y equilibrios necesarios para conseguir la sostenibilidad en el desarrollo agrícola y rural.
En este documento se examina la forma en que ha contribuido el carácter multifuncional de la agricultura durante los años noventa a conseguir una mayor sostenibilidad de la agricultura, manteniendo al mismo tiempo su función principal de asegurar la seguridad alimentaria. El concepto de funciones múltiples se emplea para apreciar mejor la importante contribución que puede hacer la agricultura para propiciar la sostenibilidad. La agricultura incluye aquí la silvicultura y la piscicultura. Este examen, el Documento Expositivo y los seis documentos de antecedentes constituyen las principales aportaciones a la Conferencia FAO/Países Bajos sobre el Carácter Multifuncional de la Agricultura y la Tierra, que tendrá lugar en Maastricht (Países Bajos) del 12 al 17 de septiembre de 1999. No es posible apreciar la importancia y las implicaciones de la información contenida en este documento sin hacer referencia al Documento Expositivo.
El objetivo global de la Conferencia es identificar las nuevas prácticas y condiciones favorables necesarias para alcanzar una agricultura más sostenible. Hace especial hincapié en fomentar una mayor conciencia internacional, nacional y local sobre las múltiples maneras en que la agricultura y el uso de la tierra conexo pueden contribuir a mejorar la sostenibilidad en sentido amplio.
La misión principal de la Conferencia es:
En el primer capítulo de este documento se describen las principales fuentes de información que se han utilizado para examinar el concepto de CMFAT a diferentes niveles y escalas y la forma en que se recogió, analizó y evaluó dicha información. En el segundo capítulo se exponen los resultados de dichas actividades de documentación, ilustrándolas con una serie de estudios de casos y con una exposición resumida de los progresos realizados por diversos grupos de países en diferentes grados de desarrollo. En el capítulo final se extraen algunas conclusiones y se establece una relación con el Documento Expositivo, en el que se describe el concepto de CMFAT, los principales problemas y las repercusiones políticas, se configura un marco analítico y se hacen algunas consideraciones sobre el camino a seguir.
Los ejemplos que se presentan en este documento proceden de un compendio de 130 estudios de casos que se ha elaborado a partir del examen de diversas publicaciones y de otras fuentes a las que han recurrido los principales colaboradores. Los ejemplos no constituyen una muestra representativa ni pretenden reflejar todas las formas posibles en que el carácter multifuncional de la agricultura y la tierra puede contribuir a la sostenibilidad. Se han organizado para ilustrar los tres principales tipos de funciones a las que se hace referencia en el Documento Expositivo: la función medioambiental, la función económica y la función social. Los casos seleccionados abarcan contextos geográficos, institucionales y medioambientales diferentes. Se estudian problemas de escala y combinaciones de actividades y efectos, con un equilibrio entre países desarrollados y en desarrollo y entre las distintas regiones. Cada uno de los casos expone en unas pocas frases la complejidad, la dimensión temporal y las transformaciones características de la agricultura en esta etapa final del siglo XX. Los ejemplos son una guía útil para conocer las tendencias en la agricultura mundial, y no se han seleccionado en el marco de un proceso formal en consulta con cada país. Los casos, y los principales aspectos que se han determinado en la agricultura y la tierra, no constituyen un análisis de las condiciones imperantes en el país.
En conjunto, estos documentos y los seis documentos de antecedentes constituyen un examen amplio, integrado y temáticamente coherente de las cuestiones relacionadas con el CMFAT, que puede ser de utilidad para los responsables de formular las políticas, los técnicos, los profesionales, y otras partes interesadas. El estudio pretende informar y orientar, pero no prescribir políticas o acciones nacionales e internacionales.
Los títulos de los documentos de antecedentes son los siguientes:
Sustaining the Multiple Functions of Agricultural Biodiversity. Background Paper 1: Agricultural Biodiversity:
The Multifunctional Character of Agriculture and Land: the energy function. Background Paper 2: Bioenergy.
Drylands and the MFCAL Approach. Background Paper 3: Drylands.
Environment, Trade and SARD: Concepts, Issues and Tools. Background Paper 4: Environment and Trade.
Research and Technology and the Multifunctional Character of Agriculture and Land. Background Paper 5: Research and Technology.
The Contribution of Blue Water and Green Water to the Multifunctional Character of Agriculture and Land. Background Paper 6: Water.