La biotechnologie est un terme général qui recouvre un vaste domaine d'étude. Selon la Convention sur la diversité biologique, il s'agit de:
«toute application technologique qui utilise des systèmes biologiques, des organismes vivants ou des dérivés de ceux-ci, pour réaliser ou modifier des produits ou des procédés à usage spécifique.»
Dans son sens large, cette définition s'applique à de nombreux outils courants de nos jours dans l'agriculture et la production alimentaire. Au sens strict, la définition concerne seulement la «nouvelle» biologie moléculaire et la technologie de l'ADN et de la reproduction.
La rapidité des changements survenant dans ce secteur induit une terminologie en constante évolution avec une fréquence telle qu'il est difficile de rester informé des usages actuels.
L'idée d'une liste terminologique des domaines continuellement renouvelés relatifs à, ou dérivés de la biotechnologie et du génie génétique, a été encouragée par la difficulté de communiquer efficacement lors des discussions intergouvernementales. A plusieurs reprises, de simples différences d'interprétation de terminologie ont menacé de faire dérailler des négociations d'importance internationale.
Si de nombreuses publications se sont intéressées à la terminologie de disciplines précises, la FAO n'a pu trouver de liste unique tentant de couvrir le large éventail des disciplines et des applications se rapportant à son mandat et à sa compétence.
D'où ce glossaire, qui essaie de fournir une liste synthétique, compréhensible et pourtant accessible des termes et acronymes communément utilisés en biotechnologie au sens large ainsi que dans le domaine très vaste qualifié couramment de «génie génétique».
Ce glossaire cherche à présenter une liste actualisée des termes actuellement employés en biotechnologie, y compris en génie génétique ainsi que dans les domaines étroitement apparentés. Il vise à donner une source de références commode pour les chercheurs, étudiants et techniciens et se fait la réponse à un besoin exprimé.
De nombreux termes listés dans ce document n'apparaissent autrement que dans des articles ou des livres. Les termes présentés découlent du choix effectué après examen de livres, de dictionnaires, de revues et d'articles consacrés, entièrement ou en partie, à la biotechnologie et aux domaines proches.
De plus, il a été tenté d'y inclure les termes de la biotechnologie appliquée, termes d'importance dans les actions intergouvernementales que mènent la FAO, en particulier dans le champ des ressources phyto- et zoogénétiques, de la qualité des produits alimentaires et de la protection des végétaux.
