Мировой экономический спад, разразившийся после 1929 года, привел к разрушительным последствиям для сельского хозяйства и к разорению фермерского сообщества. В условиях финансового кризиса страны-импортеры продовольствия начали поспешно  возводить тарифные барьеры и наращивать внутреннее производство продуктов питания. Снижение объемов импорта пшеницы на 60% повлекло за собой падение торговли и образование больших излишков продовольственных товаров. Анализируя результаты новых исследований проблем бедности и питания, опубликованные в 

1930-е годы, диетологи призывали наращивать потребление, а экономисты – сокращать производство.

Эту парадоксальную ситуацию проанализировал австралийский диетолог Фрэнк Макдугалл, предложивший "объединить здоровье и сельское хозяйство" и для решения проблемы недоедания использовать различные дисциплины. Его инициативы встретили широкую поддержку со стороны правительств и общественности; казалось, пришло время коллективных действий, но, к сожалению, начавшаяся Вторая мировая война помешала продвинуться в этом направлении.

В 1942 году идеи Макдугалла были восприняты первой леди США Элеонорой Рузвельт, которая организовала его встречу с тогдашним президентом страны. На обеде в Белом доме Магдугалл выступил со страстным призывом учредить программу Организации Объединенных Наций, которая занималась бы вопросом производства продовольствия в качестве своей первоочередной глобальной экономической проблемы, отводя при этом сельскому хозяйству основную роль в повышении жизненного уровня всего населения мира.

Президент Рузвельт не отреагировал на его слова, однако дискуссия, состоявшаяся в тот день за обедом, очевидно, нашла отклик в его душе, поскольку через год по его инициативе в Хот-Спрингсе, Вирджиния, состоялась Конференция Организации Объединенных Наций по продовольствию и сельскому хозяйству, в ходе которой правительства 44 стран приняли на себя обязательство учредить постоянно действующую организацию по вопросам продовольствия и сельского хозяйства.

Создание ФАО явилось исключительно своевременным шагом: Европа лежала в руинах, и для многих людей голод стал реальной угрозой. На том совещании был также избран первый Генеральный директор – лорд Джон Бойд Орр, шотландец, который снискал большой  авторитет своей многогранной деятельностью в области питания. 

Год спустя после своего создания ФАО по-прежнему должна была доказать правительствам, что глубинной причиной голода и недоедания является нищета.

В начале 1946 года стало ясно, что в последующие годы доступ людей к продуктам питания будет серьезно затруднен вследствие совокупного воздействия дезорганизации и засухи. ФАО сочла, что в 1946/1947 сельскохозяйственном году возникнет большой разрыв между потребностями населения и предложением продовольствия, и срочно рекомендовала ряд мер.

В этой связи в мае 1946 года в Вашингтоне по инициативе ФАО было проведено Специальное совещание по неотложным продовольственным проблемам. В ходе совещания был не только рассмотрен текущий продовольственный кризис, но и подготовлен комплекс предложений для решения давних проблем, касающихся производства продуктов питания. В число ключевых аспектов входили регулярное проведение всемирных переписей, принятие мер в области борьбы с вредителями и реагирование на чрезвычайные ситуации путем оказания продовольственной помощи. Одной из наиболее приоритетных задач участники совещания признали повышение плодородности почв.