Millones de personas en las zonas rurales del mundo en desarrollo son pobres porque tienen muy poco dinero y no por falta de capacidad para administrarlo. Si bien algunos estudios revelan que los microempresarios producen elevadas tasas de ingresos sobre el capital que invierten, el problema es que carecen de acceso a suficientes fondos, lo que se traduce en un escaso conjunto de ganancias y en la perpetuación de su pobreza.
Un objetivo clave de las finanzas rurales es proporcionar a esas personas los recursos y servicios financieros necesarios para multiplicar sus ganancias y crear un futuro más próspero. El Año Internacional del Microcrédito, celebrado por las Naciones Unidas en 2005, ha ofrecido una oportunidad de diálogo entre instituciones financieras, bancos de desarrollo, gobiernos y donantes, sobre la función y las posibilidades de la financiación rural. Lo que ésta puede lograr, a quién puede llegar y por qué todavía no atiende a muchas de las personas pobres del medio rural.
Nuevo enfoque. Anteriormente "finanzas rurales" y "crédito agrícola" eran conceptos equivalentes. Hoy el enfoque es más amplio: el futuro de la lucha contra la pobreza consiste en invertir en todos los aspectos del desarrollo rural y no sólo en agricultura. La proliferación de empresas en las zonas rurales promueve el mejoramiento de la infraestructura, lo que impulsa la competitividad de la producción. Pero sólo puede haber desarrollo cuando una zona rural es capaz de atraer inversión rural y mantenerla gracias a un entorno propicio para operar, productos de financiación adecuados y ganancias interesantes.
El suministro de servicios financieros a los hogares pobres del medio rural requiere superar diversas limitaciones importantes. En primer lugar, los ingresos rurales son muy susceptibles a los riesgos sistémicos, como el mal clima y las enfermedades, y a las fluctuaciones cíclicas y estacionales de los precios de los productos agrícolas. La pérdida de los ingresos previstos produce considerables repercusiones y reduce los ahorros y la capacidad de obtener crédito.
El sector rural es particularmente riesgoso para los proveedores de servicios financieros. Los ingresos del capital de inversión son bajos y los márgenes de ganancia a menudo son muy bajos. Los costos de operación son elevados en las zonas aisladas y, como a menudo no hay garantía, los prestamistas corren más riesgos de que no se paguen los créditos otorgados. La falta de conocimientos reduce la capacidad de adoptar nuevas tecnologías, lo que repercute tanto en la productividad como en la competitividad en el mercado. La exclusión social también limita la producción y la eficacia en el mercado.
A pesar de estas limitaciones, las instituciones de microfinanciación han introducido innovaciones, sobre todo en las zonas urbanas, pero también en el sector rural, que están realizando el potencial de la microfinanciación en muchos países. Los pequeños préstamos al pequeño comercio para el fondo de operaciones, la producción artesanal y la microempresa ocupan cada vez más espacio en la cartera de las instituciones de microfinanciación, a la vez que los planes de ahorro también han satisfecho una necesidad importante. La microfinanciación ha sido decisiva para reconocer las numerosas necesidades de financiación de los hogares, no sólo de crédito para la producción, sino también para el pago de colegiaturas, gastos médicos y de vivienda, y para pagar servicios como las remesas, planes accesibles de ahorro y seguros.
Los servicios de microfinanciación a menudo han sido los primeros en afrontar cuestiones sociales, de género y de equidad étnica que mantienen a las familias en la pobreza. En los países donde predomina la agricultura de subsistencia, al dar a las mujeres mayor acceso a las finanzas rurales se ha favorecido su emancipación, la igualdad y una vida mejor para ellas y sus familias.
Perspectiva del futuro. La importancia de las finanzas rurales en la lucha contra la pobreza y para el cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo del Milenio significa que seguirán teniendo gran prioridad para los gobiernos, los donantes y, desde luego, para los hogares rurales. Tomando en cuenta las tendencias actuales cabe prever grandes cambios en el suministro de productos y servicios durante el próximo decenio.
En los países donde las instituciones de microfinanciación y de financiación a particulares operan desde hace mucho tiempo, el sector se unificará más y se presentará una marcada tendencia al suministro completo de servicios: en vez de ofrecerse servicios de préstamo único y de que los bancos agrícolas sólo proporcionen crédito, se ofrecerán servicios de ahorro, remesas y seguros. Como muy pocos proveedores pueden ofrecer con eficacia un conjunto completo de servicios, las instituciones tendrán que asociarse con empresas especializadas (para proporcionar seguros, servicios de arrendamiento, capital empresarial, etc.) y con organizaciones especializadas, como las ONG y los grupos de autoayuda que facilitan la difusión de esos servicios en las zonas rurales. La utilización eficaz de los servicios financieros también requerirá nexos más fuertes con el suministro de capacitación, tecnología, comercialización y servicios comerciales.
Perderá importancia relativa el capital de los donantes para dar crédito. Las instituciones de financiación para particulares se financiarán en gran medida con los ahorros de los clientes, y también adquirirán más importancia los fondos de inversión, los seguros y los bonos. Disminuirá mucho la subvención del crédito. La integración vertical de la producción y la comercialización, aunada a mejores sistemas de información y a una reglamentación más adecuada se traducirá en una mayor inclusión y entendimiento de las finanzas asociadas al comercio. Se prevé el crecimiento de la producción agrícola por contrato, el crédito prendario, la contratación de futuros y los servicios de arrendamiento. La gestión de riesgos seguirá revistiendo gran importancia, pero también mejorará a través de la diversificación de la cartera y de los clientes, y de un mejor análisis y localización de información. La utilización de seguros disminuirá los riesgos sistémicos y exclusivos de la financiación rural.
Clientes comerciales. El Año del Microcrédito ha contribuido a disipar la idea de que los pobres son "irresponsables con el dinero". En efecto, ha confirmado que no sólo son clientes comerciales, sino un mercado financiero muy importante y en gran medida desaprovechado. A pesar de la falta de garantías tradicionales, los microempresarios demuestran que la "presión de sus homólogos" y el interés en contar con una fuente duradera de fondos, suelen bastar para garantizar tasas de reembolso muy elevadas.
La FAO y algunos de sus asociados en el desarrollo apoyan a las organizaciones rurales y de microfinanciación que desean producir un cambio en la lucha contra la pobreza, el crecimiento económico y la emancipación social. Esta asociación exige transparencia y responsabilidad, estandarización de la provisión de informes y aprendizaje común. La perspectiva es alentadora: ya hay sistemas de financiación rural y otros instrumentos capaces de producir un cambio y se perfeccionan y afinan constantemente. En conjunto se puede realizar esta perspectiva.
Vea también Enfoques: La agricultura contractual y La agricultura contractual en Asia Infórmese sobre los programas de la FAO de finanzas rurales Publicado en noviembre de 2005