Con la adopción de los Objetivos de Desarrollo del Milenio la comunidad internacional estableció como una de sus primordiales finalidades la erradicación de la pobreza extrema y el hambre. El ganado contribuye a los medios de subsistencia de cerca del 70% de la población rural pobre del mundo mediante la aportación de un suministro pequeño pero constante de alimentos e ingresos, y además eleva el conjunto de la productividad agrícola, aumenta los activos y diversifica los riesgos. El ganado también desempeña un papel importante porque mejora la situación nutricional de las familias de bajos ingresos, les da condición social, tiene importancia cultural y crea oportunidades de empleo en la familia y en el ámbito externo inmediato de la misma.

La demanda cada vez mayor de proteína animal en los países de ingresos bajos y medios ofrece una oportunidad a la población rural pobre para mejorar sus medios de subsistencia. Con todo, el tipo de producción pecuaria depende de la política y de marcos institucionales pocas veces favorables a los pobres. De esta manera, en 2001, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) puso en marcha la Iniciativa de políticas pecuarias en favor de los pobres (PPLPI), a fin de facilitar y dar apoyo a la formulación y ejecución de políticas pecuarias y cambios institucionales que produzcan repercusiones positivas en los sectores pobres del mundo. Para cumplir este objetivo, la iniciativa combina la participación de las partes interesadas con investigación y análisis, difusión de información y fortalecimiento de capacidades.

Con financiación del Departamento para el Desarrollo Internacional, del Reino Unido, se estableció en la sede de la FAO en Roma un servicio central de la PPLPI, al que incumbe la responsabilidad de orientar y coordinar las actividades de la Iniciativa, y que aspira a convertirse en punto de referencia en la elaboración de políticas de desarrollo pecuario en favor de los pobres.

Para cubrir los diversos niveles de la elaboración de políticas, desde el internacional, pasando por el regional y el nacional hasta el subnacional, y tratar directamente con las partes interesadas pertinentes, la iniciativa complementa la labor del servicio central con una participación activa en algunos procesos normativos en un número determinado de "regiones de trabajo" estratégicamente seleccionadas.