En el entorno de alto riesgo del Sahel, el ganado desempeña una función vital en el apoyo a los medios de subsistencia, a través de la generación de ingresos, como forma de seguro contra la irregularidad de las lluvias, y a menudo como único depósito disponible para la riqueza. La trashumancia y el nomadismo son característicos de la región, porque representan la adaptación más eficaz a las difíciles condiciones del clima y el territorio.

Para incrementar el desarrollo de la región, en 1994 se creó la Unión Económica y Monetaria del África Occidental (UEMAO), formada por ocho países de la región: Benin, Burkina Faso, Côte d'Ivoire, Guinea Bissau, Malí, el Níger, el Senegal y Togo. La UEMAO concibe la cooperación y el crecimiento económico a través de la armonización de las políticas sectoriales, la abolición de las limitaciones al comercio y la facilitación de la libre circulación de los bienes y los servicios.

Si bien los animales y los productos animales de la región no pueden entrar en el mercado mundial debido a la situación predominante de las enfermedades de los animales, se han señalado que dar mayor eficacia al comercio pecuario interno e interregional es una prometedora opción para incrementar los ingresos de los productores pecuarios de las zonas áridas y semiáridas de la región. Los países sahelianos son productores de bajo costo de ganado de rumiantes, mientras que los de la costa, debido a la demanda cada vez mayor de los centros urbanos en acelerado crecimiento, son grandes importadores de ganado y de productos pecuarios.

Actualmente, el alto costo del transporte y la manipulación, los elevados impuestos directos, indirectos e ilícitos, y la deficiente información sobre el mercado limitan el comercio pecuario transfronterizo. La falta de capital y el escaso acceso a crédito también son un obstáculo para los comerciantes del subsector. Las limitaciones al movimiento, impuestas para impedir la propagación de contagiosas enfermedades pecuarias, y una legislación zoosanitaria diversa, limitan ulteriormente el comercio intrarregional.

La Iniciativa de políticas pecuarias en favor de los pobres (PPLPI) se ha asociado a la UEMAO para facilitar el comercio intrarregional mediante la armonización de la legislación zoosanitaria, en cumplimiento del Acuerdo sanitario y fitosanitario (MSF) de la Organización Mundial del Comercio (OMC), e incrementar la capacidad de ejecución de los servicios de sanidad animal nacionales en los países de la UEMAO.