Dans l’environnement à haut risque du Sahel, l’élevage contribue de manière vitale aux moyens d’existence. Il génère des revenus, constitue une forme d’assurance contre l’irrégularité des pluies et représente souvent la seule source de richesse. La région se caractérise par la transhumance et le nomadisme qui permettent de s’adapter de manière efficace à des conditions climatiques et physiques contraignantes.

L’Union économique et monétaire ouest-africaine (UEMOA) a été instituée en 1994 afin de consolider le développement de la région. Huit États en sont membres: le Bénin, le Burkina Faso, la Côte d’Ivoire, la Guinée Bissau, le Mali, le Niger, le Sénégal et le Togo. Afin de promouvoir la coopération et la croissance économique, l’UEMOA a pour objectif d’harmoniser les politiques sectorielles, de supprimer les restrictions commerciales et de faciliter la circulation des biens et des services.

Bien que le bétail et les produits d’origine animale de la région soient bannis du marché international en raison de problèmes sanitaires, le renforcement du commerce national et intra-régional est reconnu comme l’une des options susceptibles d’accroître les revenus des éleveurs des zones arides et semi-arides de la région. Les pays du Sahel élèvent des ruminants à faible coût tandis que ceux situés sur la côte, où les grandes villes s’agrandissent rapidement, sont de grands importateurs de bétail et de produits animaux.

À l’heure actuelle, le commerce transfrontalier du bétail est limité par les coûts de transport et de transformation élevés, par le montant excessif d’impôts directs, indirects et illégaux, et par l’insuffisance d’informations sur les marchés. Le manque de capital et les difficultés d’obtention de crédits portent également préjudice aux divers acteurs commerciaux dans ce sous-secteur. Les échanges intra-régionaux sont en outre entravés par les restrictions imposées sur les déplacements des troupeaux afin d’éviter la propagation de maladies animales contagieuses et par diverses lois zoosanitaires.

L’Initiative de politiques d’élevage en faveur des pauvres (PPLPI) et l’UEMOA se sont engagées à développer le commerce intra-régional par le biais de l’harmonisation des lois zoosanitaires conformément aux Mesures sanitaires et phytosanitaires (MSP) de l’Organisation mondiale du commerce (OMC) et en renforçant les capacités des services vétérinaires nationaux des États membres de l’UEMOA.