Les récents foyers de charbon aux Etats-Unis ont attiré l'attention sur l'une des maladies les plus anciennes et les plus meurtrières de la civilisation humaine. Le charbon reste une menace beaucoup plus grave pour le bétail que pour l'homme - les animaux infectés meurent au bout de quelques jours s'ils ne sont pas traités, alors que la forme la plus commune du charbon chez l'homme est une infection cutanée dont l'issue n'est pas fatale qui frappe les travailleurs au contact d'animaux ou de produits animaux infectés. (Que le charbon soit essentiellement un "risque professionnel" pour l'homme, le montre bien le nom de "maladie des tireurs de laine" qui est donné dans la langue anglaise à sa forme létale, contractée par l'inhalation de spores se trouvant dans la laine.) AG21 a demandé aux spécialistes du Service de la santé animale du Département de l'agriculture un guide de base sur la maladie du charbon chez les animaux.
Qu'est-ce que le charbon? Le charbon est une maladie infectieuse aiguë qui peut frapper presque tous les animaux à sang chaud, y compris l'homme, et affecte différents tissus, notamment la peau, les intestins, les méninges, les systèmes conjonctif et lymphatique. Il est provoqué par la bactérie Bacillus anthracis, qui appartient à un groupe de bactéries ayant la capacité de former des spores. Les spores sont de microscopiques particules résistantes, qui permettent à un micro-organisme de survivre dans un milieu hostile. Chez les animaux, la maladie entraîne généralement la mort subite, et dans la plupart des pays la déclaration des foyers de charbon aux autorités appropriées est obligatoire.
Où se manifeste le charbon dans le monde? La maladie est présente dans le monde entier. Dans certains pays, des zones spécifiques sont connues pour favoriser la survie des spores de la bactérie du charbon dans le sol et des foyers sporadiques s'y développent. Les sols alcalins favorisent la survie des spores. Dans ces zones, les spores de l'organisme se multiplient lorsque les conditions du sol - comme la température, l'humidité et la nutrition - sont favorables, et la maladie réapparaît périodiquement pendant de nombreuses années.
Quelles sont les espèces animales affectées par le charbon? La maladie affecte les animaux domestiques - comme les bovins, les ovins, les caprins, les chevaux, les ânes, les porcins et les chiens - ainsi que les ruminants sauvages, comme les antilopes, les gazelles et les impalas. On a signalé que des éléphants et des hippopotames sont morts lors de flambées de la maladie dans certaines régions de l'Afrique. Les carnivores sauvages comme les lions, les hyènes et les chacals sont également sensibles. En revanche, les oiseaux semblent résistants au charbon.
Comment se propage le charbon chez les animaux? Les foyers de charbon sont en général associés à des événements climatiques ou météorologiques, notamment les pluies abondantes, les inondations et la sécheresse. Dans les zones sujettes au charbon, le pâturage sur herbe courte, avec les animaux qui se nourrissent des jeunes pousses après la pluie et ingèrent de ce fait des organismes se trouvant dans les sols contaminés, est souvent à l'origine de foyers de la maladie. Dans le cas d'épidémies graves, les mouches qui piquent peuvent transmettre la maladie d'un animal à l'autre. Il s'agit cependant d'un mode de transmission très mineur, le principal étant l'ingestion de micro-organismes infectants. Les mouches qui ne piquent pas peuvent contaminer la végétation en déposant des gouttelettes de vomissures après s'être nourries sur des carcasses infectées par B. anthracis. Les animaux qui se nourrissent de cette végétation sont ainsi infectés. Les carnivores sauvages sont infectés par la consommation d'animaux infectés morts du charbon. La maladie du charbon a été signalée chez certains animaux (principalement des porcs) après ingestion d'aliments contenants des concentrés à base de farines de viande et d'os provenant de carcasses contaminées par des spores bactériennes du charbon.
Comment le charbon se manifeste-t-il? La période d'incubation du charbon est de trois à sept jours, avec une fourchette allant de un à 14 jours. L'une des particularités du charbon est la mort subite d'animaux apparemment sains n'ayant montré aucun signe patent de mauvaise santé. Les cas aigus chez les bovins, les ovins et les herbivores sauvages se caractérisent par de la fièvre, un état dépressif, des difficultés respiratoires et des convulsions. La mort peut survenir dans les deux ou trois jours si les animaux ne sont pas traités. Il est courant de voir des écoulements sanguins par les ouvertures naturelles. Le charbon se manifeste parfois comme une maladie bénigne caractérisée par un malaise général. Chez les porcins, la maladie se manifeste par une tuméfaction de la gorge, qui peut provoquer une gêne respiratoire. Chez les chiens, les chats et les carnivores sauvages la maladie à les mêmes symptômes que chez les porcins.
Quelles mesures prendre pour lutter contre le charbon chez les animaux? Le charbon étant souvent fatal chez les animaux domestiques, il serait nécessaire d'adopter une stratégie préventive comportant la vaccination annuelle des animaux sensibles (en général les bovins, les ovins et les caprins) dans les zones sujettes à la maladie. Celle-ci se pratique en général deux à quatre semaines avant le début de la période où les foyers sont susceptibles de se déclarer. En cas de signes cliniques de la maladie, un traitement aux antibiotiques est recommandé. Les autres mesures qui peuvent être prises, outre l'immunisation et le traitement, sont l'application effective des réglementations en matière de quarantaine, l'élimination rapide des animaux morts, des litières et matières contaminées, la lutte contre les nécrophages et l'observation de règles générales d'hygiène par les personnes qui ont été au contact d'animaux malades ou morts.
Quels vaccins utiliser pour lutter contre le charbon chez les animaux? On utilise le vaccin de souche Sterne non encapsulé. Ce vaccin atténué vivant est incapable de causer la maladie clinique mais produit l'immunité contre le charbon. Une seule vaccination produit une immunité qui dure en moyenne neuf mois. La vaccination annuelle des animaux sensibles est suffisante pour lutter contre les épidémies de charbon dans des localités déterminées. La souche du vaccin Sterne n'est pas dangereuse pour les humains. Il n'est donc prescrit aucune mesure spécifique de protection pour les vétérinaires, les techniciens vétérinaires et les agriculteurs qui manipulent le vaccin.
Le charbon est-il dangereux pour l'homme? Le charbon est une vieille maladie des animaux et des hommes. Il n'est pas contagieux - c'est-à-dire qu'il ne se transmet pas facilement d'un individu à l'autre. Toutefois, l'une des raisons pour lesquelles il inquiète c'est que sous forme de spore, la bactérie peut persister dans le milieu ambiant pendant une longue période si les conditions sont favorables. Les hommes peuvent développer des lésions localisées de la peau ou charbon cutané, par le contact de blessures avec du sang ou des tissus infectés, ou contracter la forme extrêmement meurtrière par inhalation de spores. Les hommes peuvent contracter aussi la forme intestinale du charbon en consommant des viandes contaminées mal cuites.
Publié en décembre 2001