在2004国际稻米年的庆祝活动达到高潮之际，粮农组织水稻专家Nguu Van Nguyen收到了来自利比里亚同事的一封电子邮件，随信所附的一张照片是首都蒙罗维亚附近的一个路边广告牌，上面画有国际稻米年的标识和醒目的口号：“稻米就是生命”。引起Nguyen注意的并不是国际稻米年的标识（作为国际稻米年秘书处的成员，他看见这个标识真的不下几千次），而是标识下边的文字：“然而，在稻米的世界并非一切都令人满意”。Nguyen回忆说：“我在想：啊！他们真正理解了口号的含意。”
宣布2004年为国际稻米年表明了联合国大会对稻米作为世界主粮以及作为亚洲文化遗产核心的地位所给予的期盼已久的承认。这同时也是为了让人们关注稻米的未来：作为粮食、作为农业部门的重要组成部分以及作为构筑全球粮食安全的重要基础。这一未来正在因土地和水资源减少、气候变化以及可对许多国家产生重大影响的政策和贸易问题的捉摸不定而显得暗淡。
不断变化的环境。由粮农组织61个成员国组成的国际水稻委员会的下一次例会将于2006年5月在秘鲁召开，会议的重点是应对在不断变化的环境中提高稻米产量这一挑战。作为委员会秘书的Nguyen说：主要变化是世界人口的增长，预计将从2002年的62亿增至2030年的80多亿。
这些人口的增长大部分是出现在城市地区，他们不仅对稻米而且对资源，特别是生产稻米的水资源将具有更大的需求。城市化还使稻米的分配和销售发生变化，促使便利店和连锁超市发展。这些变化给农业带来了压力， 迫使农业满足更高的质量和安全标准并降低成本。
同时，这种变化所产生的对更多不同食物的需求促进了以稻谷为基础的多样化生产体系向更加有利可图的分部门转变。“今后，用于稻谷生产的资源无疑将会更少，” Nguyen说，“不提高产量就意味着稻米会减少。对于城市穷人来讲，稻米减少便意味着粮食更加不安全。”
稻米生产怎样才能应对这一挑战呢？ Nguyen说，为了降低成本，增加产出并使稻米生产在经济上更具竞争性，首先要增加每季和单位面积的稻米产量。对于种子生产体系组织良好的国家来讲，一个可供选择的方案就是采用杂交稻，这一品种于上世纪70年代由中国率先进行商业性栽种，比普通高产品种至少可以多产20%的粮食。最近开发的“超级杂交稻”将产量进一步提高了20%。
稻谷的生产效率也可以通过改善管理予以提高。最近在亚洲和拉丁美洲进行的研究显示，品种并非是限制高产的主要因素 – 当前现有品种的产量可以超过每公顷10吨，然而，农民目前对这种潜力的开发还不到50%。
研究还表明，在更适宜的环境中更易于获得高产：所有的高产环境 –从加利福尼亚到埃及 – 从出现花序到开花的关键时期均拥有充足的太阳辐射。通过将生产集中在旱季并实施灌溉，农民可以在雨季对土地进行更为有益的利用。例如，在亚洲的许多地方，雨季养鱼比种稻能够获得更多的收入。
“稻农还可以通过提高诸如水和化肥等生产投入物的效率来增加净利润，” Nguyen说。更高的效率还将减少对环境的损害 – 杀虫剂可以破坏稻谷生态系统中的大部分生物多样性，而化肥的残留物使稻田和周围的水和土壤受到污染。
水稻既促进了气候变化 – 受淹的水稻作物释放温室气体甲烷和一氧化二氮 – 但同时它也是潜在受害者。预报平均温度的增加、海面的升高以及降雨规律的变化都将对稻米，特别是热带地区的稻米产生不利影响。现有的耐高温和盐碱以及其他极端条件的稻米品种将会有助于农民应对这些变化。但是稻农可以帮助减轻气候变化，例如减少其作物浸泡在水中的时间以及将稻壳变为替代矿物燃料的生态燃料。
可交易的商品。国际水稻委员会的会议还将审议紧迫的政策问题。稻米被认为是世界上“最受保护的作物”，各国政府在定价、投入物供应、采购和贸易方面发挥积极作用 – 采取这些干预行动皆因稻米生产在国民经济和粮食安全方面所具有的重要意义，特别是在亚洲。
但是，随着稻米越来越被看作是一种可以交易的商品，而不是一种维生的作物，稻米保护政策在世界贸易谈判中正在受到挑战。向国际水稻委员会会议提交的一份报告指出，尽管2004年的稻米贸易量相对依然很低，只有2670万吨，但是稻米贸易正在扩大。自由贸易政策因20世纪90年代末期世贸组织乌拉圭回合协定得到加强，它是贸易增长的推动力，但是世贸组织坎昆会议的失败- 总体上是关于农业，具体问题则是稻米 – 意味着“市场准入和出口竞争问题依然没有得到解决”，而谈判难度更大的是国内支持政策的变化。
更为自由的大米贸易将对许多国家的国民生产、农民的收入和消费者的喜好以及价格产生“重大的影响”。报告提到，“生产潜力相对较低的边缘地区正在面临来自众多经济作物或其他活动的压力。” “国际稻米市场的准入将会进一步迫使稻米生产从这些边缘生产区消失”。
“稻米所面临的问题和挑战要求人们继续进行反思和讨论，” Nguu Van Nguyen说。“只有当全球中心城市和农村地区的人口都能买得到和买得起高质量大米的时候，国际稻米年才可以真正地被认为是成功的。”
关于2004国际稻米年的更多信息 访问国际水稻委员会网站 另见焦点问题：特种稻米可赚大钱 2005年12月出版