On a dit des années 80 qu'elles avaient été une «décennie perdue» pour le développement rural, une période dans laquelle la récession économique et la dette extérieure avaient contraint de nombreux pays à freiner leurs programmes de développement pour donner la priorité à l'ajustement structurel. Ce faisant, ils ont vu baisser leur niveau de production vivrière, se dégrader leur infrastructure rurale et s'accroître l'instabilité politique. Le nombre des ruraux pauvres s'est accru, pour atteindre au moins 1 000 millions de personnes. Le chômage, la malnutrition et la misère dans les campagnes provoquent un exode massif des ruraux vers des villes déjà surpeuplées.
La communauté internationale cherche actuellement une stratégie nouvelle pour revitaliser le développement rural. Les axes de cette stratégie sont d'ores et déjà clairs: équité et autodépendance. Les efforts futurs doivent viser à mettre à profit les énergies des ruraux et à garantir qu'ils récoltent pleinement les fruits de leurs efforts. Cela ne peut se faire qu'en donnant aux ruraux pauvres les moyens de prendre leur propre vie en charge, d'utiliser pleinement les ressources productives et d'exercer la maîtrise de leurs propres activités.
La présente publication se veut une contribution à cette «nouvelle réflexion» sur le développement rural. Conçue à l'intention des décideurs politiques et des praticiens du développement, elle fait le point des enseignements du Programme de participation populaire (PPP) de la FAO. Dans le cadre du PPP, 13 000 hommes et femmes de 12 pays ont constitué des groupes autonomes d'aide mutuelle. En mettant en commun leurs ressources et en travaillant ensemble, ils ont revitalisé leur communauté, et obtenu des améliorations remarquables du revenu, de l'épargne et de la production agricole.
La FAO est convaincue que cette approche à ras de terre est susceptible de mobiliser les énergies d'un vaste réservoir de ressources humaines sous-utilisées, donnant ainsi aux pays en développement une clé pour la génération d'emploi rural, l'établissement de l'autosuffisance alimentaire, le ralentissement de l'exode rural et l'instauration progressive d'une autodépendance nationale.
La pauvreté rurale: un problème mondial
Les ruraux pauvres comptent pour un cinquième de la population mondiale totale (ci-dessus). Les tendances démographiques (ci-dessous) révèlent un exode de la population rurale vers les centres urbains.
