| CCP: BA/TF 01/6
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COMITÉ DE PROBLEMAS DE PRODUCTOS BÁSICOS |
GRUPO INTERGUBERNAMENTAL SOBRE EL BANANO Y LAS FRUTAS TROPICALES |
Segunda reunión |
San José, Costa Rica, 4 - 8 de diciembre de 2001 |
LA BIOTECNOLOGÍA Y LA PRODUCCIÓN DEL BANANO |
II. CULTIVO DE TEJIDOS Y PROPAGACIÓN IN VITRO
III. POSIBLES BENEFICIOS DE LA BIOTECNOLOGÍA
A. PROPAGACIÓN RÁPIDA CON TÉCNICAS DE CULTIVO DE TEJIDOS
B. PLÁNTULAS DE BANANO EXENTO DE PATÓGENOS
C. PREVISIBILIDAD MEDIANTE EL LEVANTAMIENTO DE UN MAPA DEL GENOMA
IV. DESAFÍOS Y PROBLEMAS FUTUROS
A. EL HORIZONTE CRONOLÓGICO DE LAS INVESTIGACIONES
B. EL ELEMENTO DE LA SEGURIDAD ALIMENTARIA
C. ASPECTOS RELATIVOS A LOS CONSUMIDORES Y EL MEDIO AMBIENTE
1. En su primera reunión, el Subgrupo llegó a la conclusión de que el Proyecto para el Mejoramiento del Banano (PMB), financiado por el Fondo Común para los Productos Básicos (FCPB) había representado una importante contribución al mejoramiento del banano. El Subgrupo reafirmó su interés por este mejoramiento, a través de la divulgación de informaciones sobre el tema. En este documento se resumen las novedades en materia de biotecnología en relación con el banano.
2. Los adelantos en las técnicas de micropropagación mediante cultivos de tejidos han revolucionado, la propagación del banano en estos últimos 30 años. Este fruto se venía propagando hasta ahora a partir de brotes laterales: se trata de una técnica relativamente sencilla, cuyas ventajas han sido confirmadas por el tiempo, pero que tenía la importante desventaja de que muchas de las plagas y enfermedades del banano se habían distribuido por todo el mundo a través del material vegetal. El uso de cultivos de tejidos permite a los agricultores plantar material certificado como exento de plagas y enfermedades. Este procedimiento puede, en muchos casos, retrasar la necesidad de utilizar medidas químicas de lucha, pero desgraciadamente el cultivo de tejidos no suele eliminar todos los virus del banano.
3. Casi todos los cultivares de banano cultivados con fines comerciales son selecciones reunidas y distribuidas en los dos últimos milenios. El mejoramiento de nuevas variedades es tedioso y sólo en estos últimos años se han distribuido y evaluado selecciones de mejoradores para determinar si son aceptables por agricultores y consumidores. Los exportadores de banano tienen opiniones muy precisas sobre cómo debe ser una variedad comercial ideal de banano, y los mejoradores han experimentado dificultades para incorporar otras importantes características a las variedades que son aceptables.
4. Para el exportador, la sustitución de clones Cavendish sensibles a las plagas y enfermedades tiene que reunir todos los atributos positivos poscosecha relativos al tiempo que el fruto puede mantenerse sin madurar, a su duración en almacén después de la maduración y a su aceptación por el consumidor, lo que en realidad significa aroma, pero también un aspecto atractivo. Algunas de las variedades resistentes a las enfermedades mejoradas en los años sesenta por el programa jamaicano, y las variedades para postre del programa de la Fundación Hondureña de Investigación Agrícola (FHIA) no tienen un aroma ni una duración en almacén comparables con la variedad Cavendish, y no han sido adoptadas como bananos de exportación. Si los consumidores que formaban parte de los grupos de degustación han percibido solamente el aroma de un banano, el de la variedad Cavendish, que ha sido el único banano maduro que ha estado en venta durante la vida de casi todas esas personas, no es sorprendente que los bananos con aromas ligeramente diferentes sean objeto de menos aceptación, simplemente porque no tienen un sabor parecido al de un banano "típico".
5. Todas las variedades de banano para postre que se cultivan con fines de exportación son parecidas, y forman un grupo conocido como Cavendish (Musa AAA). Las diferentes variedades representan mutaciones, relativamente poco importantes, que han afectado al tamaño y aspecto de la planta. No es posible distinguir estas variedades según el gusto del fruto. Lo preocupante es que, por ser de un genotipo casi idéntico, son sensibles a las mismas plagas y enfermedades. Los nuevos adelantos de la ingeniería genética podrían permitir mejorar estas variedades preferidas mediante la introducción de caracteres específicos tales como la resistencia a las enfermedades, sin cambiar otros atributos.
6. La técnica del cultivo de tejidos empezó con investigaciones motivadas por dos necesidades. Los mejoradores de bananos, ante la deficiente germinación de las semillas de rendimiento modesto elaboraron técnicas de cultivo de embriones en determinados medios; y en la provincia china de Taiwán se elaboraron técnicas de cultivo in vitro a fin de producir un gran número de plantas exentas del hongo Fusarium oxysporum fsp cubense raza 4, que amenazaba a los productores comerciales de bananos Cavendish en algunos lugares. El cultivo rápido in vitro se difundió en breve, y los laboratorios de cultivo de tejidos que surgieron por todo el mundo aprovecharon las oportunidades comerciales para suministrar a los productores de bananos de exportación (Cavendish) material uniforme de plantación exento de plagas y enfermedades.
7. Las técnicas modernas han ampliado y seguirán ampliando el conocimiento de la taxonomía del banano. Hasta ahora, los considerables adelantos realizados en la diferenciación de las variedades basándose en los caracteres morfológicos han permitido desentrañar los orígenes de grupos más amplios, pero continúa siendo difícil valerse de la morfología para diferenciar los clones de antecesores análogos.
8. Las dificultades que lleva consigo el mejoramiento convencional impulsaron la exploración de otras técnicas, con el fin de introducir características útiles en clones por lo demás fiables. Las mutaciones pueden ser inducidas por medio de productos químicos, de irradiaciones y también con cultivos de tejidos. El método no carece de dificultades de carácter práctico, ya que requiere la producción y la observación y desarrollo subsiguientes de un gran número de plantas diferentes, a partir de las cuales se realizan las selecciones. A pesar del considerable esfuerzo y de algunos éxitos limitados por la situación más bien especial existente en la provincia china de Taiwán, no se han producido avances importantes, y ninguno de los clones obtenidos mediante técnicas de mutación tienen en la actualidad una extensa utilización comercial.
9. La ingeniería genética permite ofrecer una construcción genética que confiere cierta resistencia a las plagas o enfermedades, o una característica química, fisiológica o agronómica a un clon por lo demás ideal. Son muchas, en la actualidad, las investigaciones encaminadas a perfeccionar diversos métodos para conseguirlo.
10. El cultivo de tejidos ha revolucionado el cultivo del banano y ha sustituido a los vástagos vegetativos convencionales utilizados en muchas de las regiones productoras de banano. Se calcula que anualmente se producen hasta cincuenta millones de plantas procedentes de este tipo de cultivos. La técnica permite producir clones en serie bastante más deprisa que recogiendo vástagos de las plantas en crecimiento. Las plántulas recién arrancadas son tiernas, y exigen un buen tratamiento en las semanas siguientes a su extirpación del medio en el que crecen, pero una vez plantadas en el campo y arraigadas, su crecimiento y rendimiento definitivo son superiores al de las plantas cultivadas por los medios tradicionales. Se estima que el vigor y el rendimiento potencial se deben a la naturaleza joven del material y a la mayor eficiencia fotosintética, al aumento de la superficie funcional de las hojas, al mayor vigor de las raíces y a la acumulación total de la masa seca en comparación con las plantas obtenidas mediante la producción convencional. El aumento del rendimiento en cuanto a los frutos de las plantas procedentes de cultivos de tejidos puede durar tres cosechas.
11. El uso de material de plantación procedente de cultivos de tejidos puede prolongar el período de exención de plagas durante meses o posiblemente años. Plagas muy extendidas, como Radopholus similis, el nematodo del banano y Cosmopolites sordidus, el gorgojo del banano, son ejemplos de problemas que han llegado con el cultivo. Ambas plagas son originarias de la región del Pacífico y se han establecido donde quiera que se cultiven bananos y el clima sea favorable. Como estas plagas no son autóctonas de casi ninguno de los países productores de banano, las tierras que no se han plantado hasta ahora con bananos no serán infestadas. El nematodo tiene pocas otras plantas huéspedes, y el gorgojo no tiene ninguna. Una vez que éste se ha introducido, es difícil de eliminar. En todos los terrenos donde vaya a cultivarse por primera vez el banano, el uso de plantas procedentes de cultivos de tejidos evitaría la introducción de las plagas en las zonas recién cultivadas.
12. Los cultivos de tejidos no han resuelto el problema de los virus, y la circulación internacional de germoplasma está y continuará estando limitada hasta que no se hayan desarrollado métodos satisfactorios para eliminarlos. Un problema concreto es el virus de las estrías del banano, ya que no puede ser eliminado mediante las técnicas convencionales del tratamiento térmico o el cultivo apical.
13. Al principio, todos los cultivos de tejidos desarrollados comercialmente, se basaron en clones Cavendish, de los que depende el comercio internacional de exportación. Los avances en la producción in vitro de otras variedades de banano para postre o cocción o de plátanos, han sido inferiores. De hecho, otras variedades podrían requerir diferencias sutiles en las condiciones de desarrollo de los cultivos de tejidos. Los genotipos del banano responden de forma diferente en cuanto a su ritmo de proliferación in vitro e, inevitablemente, los gastos de producción de variedades especiales serán mayores. Esto indica que los productores que no exportan podrían depender de los laboratorios de cultivo de tejidos financiados por ONG o por gobiernos y posiblemente de las subvenciones o campañas de promoción.
14. La instalación de laboratorios para el cultivo de tejidos es relativamente poco costosa: equipar una instalación modesta podría costar 50 000 dólares EE.UU. En Sudáfrica, un laboratorio está dedicado actualmente a la producción en serie de variedades Cavendish, plátanos y algunos de los nuevos "híbridos" de la FHIA, con un costo de aproximadamente 0,70 dólares EE.UU. por cada planta, que es considerablemente inferior al de su producción en Europa.
15. Se han iniciado proyectos para apoyar y promover la replantación y rehabilitación de bananos mediante la introducción de material de plantación "limpio" y de genotipos "mejorados" en África oriental, mediante programas nacionales e internacionales. La FHIA ha realizado una labor análoga en Honduras. Esto podría ayudar a resolver los problemas planteados por los gorgojos, los nematodos y la enfermedad de la mancha foliar causada por la sigatoka negra (Mycosphaerella fijiensis), que no pueden combatirse eficazmente por otros medios en los sistemas africanos de cultivo basados en el banano.
16. La compleja naturaleza de los clones del banano comercial ha atormentado a los mejoradores durante muchos años. La dificultad de realizar hibridaciones (porque algunos clones son tripólidos y estériles) ha impedido predecir la transferencia de genes, especialmente los que confieren resistencia a las enfermedades. El gen o genes de la resistencia a Fusarium oxysporum fsp cubense, Mycosphaerella spp y nematodos no ha sido identificado, lo que ha suscitado el interés por introducir genes de "resistencia" procedentes de otras fuentes (distintas al banano). Secuenciar el genoma del banano conduciría finalmente al reconocimiento de los genes vitales, que entonces podrían ser utilizados. Cabe suponer que no se distribuirá ninguna nueva variedad de banano si carece de resistencia a Fusarium y de, al menos, buena tolerancia a las enfermedades foliares y quizás a los nematodos. La FHIA podría, justificadamente, argumentar que estos objetivos se habrían logrado con el mejoramiento convencional. Es mérito del difunto Dr. Phil Rowe que varios híbridos producidos por el programa de mejoramiento de la FHIA en Honduras sean cultivados y aceptados por agricultores y consumidores de Cuba y de algunos países africanos.
17. La comprensión de las funciones de los componentes genéticos del genoma del banano proporcionaría la base para el desarrollo y la selección de clones con cualidades que permitieran cultivarlo en entornos más exigentes. Habría que buscar, además, clones con cualidades poscosecha mejoradas y características apropiadas de los frutos.
18. Los productores comerciales de variedades Cavendish para postre en régimen de monocultivo para la exportación en África occidental, el Caribe y América Latina dependen en gran medida de los fungicidas para el tratamiento de las enfermedades de la hoja (M. fijiensis M. musicola), y de los nematicidas para la lucha contra los nematodos. Pero este procedimiento no es factible ni deseable para los agricultores que abastecen los mercados locales. Ante la necesidad de proceder a estas aplicaciones periódicas de plaguicidas, los productores comerciales pueden reducir el programa de nematicidas si se hacen nuevas plantaciones con material limpio en terrenos que se han dejado en barbecho o en los que se han plantado cultivos no hospedantes apropiados durante un período de 12 a 18 meses. Subsistirá el riesgo de reinfección procedente de parcelas adyacentes, de forma que con el tiempo será necesaria la aplicación de nematicidas. El material de plantación limpio no disminuirá la presencia de enfermedades foliares. La frecuencia del uso de fungicidas podría reducirse con una vigilancia más estricta de las enfermedades y tal vez con la explotación mixta, pero en los medios en que prosperan las enfermedades la única verdadera alternativa a los fungicidas es mejorar las variedades (resistentes a las enfermedades) que tan desesperadamente necesitan los productores de frutas para la exportación. Se ha sugerido la posibilidad de prever un sistema donde se cultive la variedad Cavendish para la exportación junto con bananos de múltiples usos resistentes a las enfermedades (FHIAl) destinados a los mercados locales, como medio de reducir en las plantaciones el potencial de los inoculantes de esporas.
19. La escala cronológica de las investigaciones es indudablemente larga: sería sorprendente que estos clones "ideales" pudieran desarrollarse antes de quince años. Las necesidades económicas y comerciales del sector de exportación del banano serán la fuerza impulsora de las investigaciones. Sin embargo, quedan todavía por resolver varios problemas sociales y ambientales. Los peligros riesgos para los seres humanos de bananos tratados con antifúngicos o toxinas contra nematodos en hojas o raíces son probablemente pequeños, y todavía menores son los peligros para el medio ambiente, ya que muchas variedades de banano (como la Cavendish) son estériles. Los escapes transgénicos son, pues, considerados como un riesgo secundario, particularmente en relación con la fuerte dependencia respecto de los plaguicidas.
20. El 19 de julio de 2001, científicos de once países anunciaron la creación de un consorcio internacional para secuenciar el genoma del banano en un plazo de cinco años. Esta labor será coordinada por la Red Internacional para el Mejoramiento del Banano y del Plátano (INIBAP). El hecho de que continúen los estudios en universidades, en las instituciones de investigación del INIBAP y en los servicios nacionales de investigación implica que los adelantos se divulgarán de manera que tanto los pequeños productores como las plantaciones orientadas hacia la exportación podrán disponer de las nuevas variedades o de otros adelantos.
21. Mientras que la tecnología de los cultivos de tejidos es actualmente conocida en casi todos los países y está bien implantada, los adelantos tecnológicos de las variedades mejoradas por la ingeniería genética son relativamente nuevos y las actividades de investigación están todavía limitadas en gran medida a los laboratorios especializados. En los últimos diez años, se ha dedicado un considerable esfuerzo de investigación a la posibilidad de obtener un banano modificado genéticamente. Se han preparado protocolos y se han producido tales plantas en determinadas condiciones, lo que confirma que, en principio, el banano puede ser modificado. Continúan los estudios para descubrir los mejores métodos de preparación del material vegetal básico (progenitores) para su transformación y para transferir las características genéticas requeridas. Este trabajo lo están haciendo empresas comerciales, universidades de los Estados Unidos y de Europa e institutos de investigación especializados en fitología. Su costo es elevado, ya que se necesitan laboratorios complejos (con instalaciones de confinamiento adecuadas) y un personal muy calificado. Es de esperar que estos laboratorios e instituciones de investigación publiquen los resultados de sus trabajos, dándolos a conocer a los países en desarrollo.
22. La modificación genética es un asunto polémico y de gran actualidad. La distribución de una variedad de banano transformada para su producción comercial no es probable que se lleve a cabo antes de diez o más años. (Cabe suponer que cualquier "nueva" variedad será objeto de una amplia evaluación sobre el terreno en las estaciones experimentales, y seguidamente en los campos de los agricultores. Por ejemplo, en el África oriental tendrán que transcurrir por lo menos cuatro años para que una planta complete tres generaciones de floración, que es el requisito agronómico mínimo). Además, los resultados de las investigaciones tienen que ser difundidos por las organizaciones internacionales y las instituciones de investigación, sin ningún costo, a los países en desarrollo que producen el banano. En aquellos casos en que la investigación privada haya patentado productos o exija derechos de autor sobre los procesos, tal vez haya que pagar por esa propiedad intelectual. Estos posibles derechos de autor son los que, en muchos casos, estimulan a las investigaciones necesarias.
23. Los agricultores comerciales necesitan desesperadamente variedades que resistan a las manchas foliares causadas por hongos, a los nematodos y, en algunos lugares, al gorgojo. Es probable que esos agricultores puedan pagar las técnicas de transformación, ya que esperan ahorrarse los costos de las múltiples aplicaciones de fungicidas y de por lo menos dos aplicaciones de nematicidas al año, que podrían ser del orden de mil dólares EE.UU. o más, por hectárea.
24. Para que los pequeños agricultores cubran sus necesidades internas de alimentos, también se puede reducir las pérdidas causadas por enfermedades y plagas, y mejorar la eficacia de los nutrientes junto con la productividad. Los productos con valor añadido pueden tener además una duración prolongada. La ampliación de las superficies y de las campañas agrícolas puede estimular la producción, a fin de satisfacer la creciente demanda de alimentos. A la larga, podría verse reforzada la sostenibilidad.
25. En el sector del comercio internacional del banano se opina que sólo las variedades Cavendish tienen la calidad que exige el consumidor de los países importadores del hemisferio septentrional. Hasta ahora los consumidores no han aceptado bananos con un sabor diferente al de la variedad Cavendish. Puede esperarse, por consiguiente, que la investigación y el mejoramiento continúen concentrándose en esas variedades Cavendish.
26. Los agricultores que suministran a los mercados locales bananos de diversos tipos (bananos para postre, cocción y molturación y plátanos), que no suelen utilizar tratamientos químicos, necesitan también disponer de clones resistentes, pero no tendrían recursos financieros para pagar la tecnología. También en este caso, la difusión de los resultados de las investigaciones a los agricultores que producen para los mercados locales es un elemento esencial para que las investigaciones se traduzcan en seguridad alimentaria práctica. Las variedades resistentes a las enfermedades están clara y directamente vinculadas con el aumento de los rendimientos de los agricultores que producen para el consumo local, tanto en el banano como en el plátano.
27. En países como Uganda o la India, donde hay una gran diversidad de variedades que permiten satisfacer determinadas preferencias, es poco probable la transformación de todas las variedades que actualmente se cultivan. Pero, si esos adelantos tienen éxito, podrían conducir a la pérdida final de la diversidad genética, preocupación que está siendo abordada por la INIBAP cuando, al cambiar las preferencias de las poblaciones, se olvidan o se descartan antiguos clones intrínsecamente menos productivos. A los productores les interesa conservar la diversidad de variedades, incorporando al mismo tiempo nuevos adelantos que fomenten la productividad.
28. Tal vez la biotecnología pueda ofrecer nuevas oportunidades para la seguridad alimentaria allí donde el banano es una fuente importante de alimentos, particularmente entre los pequeños agricultores de los países en desarrollo. Si se obtuvieran muchos genes diferentes para la resistencia a las enfermedades, la regulación de la maduración, etc., y se pusieran a disposición de los pequeños agricultores muchos clones diferentes del banano con genes diferentes, el riesgo de que cualquier nueva enfermedad ocasionara daños imprevistos e importantes sería pequeño. En este sentido, la biotecnología podría mejorar realmente la situación de los pequeños agricultores, por ejemplo, regulando la maduración, lo que permitiría prolongar la campaña y poner a disposición del consumo local más frutos y durante períodos más largos.
29. En algunos mercados importantes, la opinión pública es desfavorable a las modificaciones genéticas. Tal vez si se plantearan desde el punto de vista de la protección del medio ambiente y de la seguridad de los trabajadores, los consumidores se percatarían de que la aplicación de estas técnicas al banano reporta beneficios que van más allá de una mayor productividad. En el caso del banano, la razón más convincente para adoptar la transformación genética es que reduce el uso de fungicidas e insecticidas. Estas son las ventajas por las que ya se reconocen las creaciones genéticas y por las que podrían haber avanzado los intentos de incorporarlas a la variedad Cavendish (y a otros bananos), pero están protegidas por acuerdos comerciales secretos. Las características de resistencia basadas en la inhibición de la proteasa se manifestarán en las raíces (para los nematodos), y los compuestos antifúngicos en las hojas (para las manchas foliares).
30. Grupos ambientalistas han señalado desde hace tiempo que la aplicación de fungicidas mediante pulverización desde aeroplanos es perjudicial para la salud de los trabajadores y de la población local. También desde hace tiempo se considera que el vertido de productos químicos en corrientes locales es un problema. Desde el punto de vista ambiental, los adelantos que reducen los efectos secundarios del cultivo intensivo del banano pueden considerarse positivos. Un motivo de preocupación en lo que respecta al medio ambiente es que los genes procedentes de características tales como la resistencia a los herbicidas o a los insectos irán a parar a la flora local, dañando así el medio ambiente natural. Son problemas que surgen en relación con casi todos los cultivos; no obstante, como las plantas del banano no producen polen, por ser estériles, no se plantea la cuestión de la dispersión en el medio ambiente de los genes del banano transformado.
31. No obstante, la preocupación de los consumidores, especialmente en Europa, podría seguir desempeñando una función importante en la introducción de cultivos y/o variedades transgénicos, a pesar de los beneficios para los productores y trabajadores, a no ser que los consumidores fueran claramente conscientes de posibles riesgos. Los consumidores piden poder elegir con respecto a los cultivos y/o variedades transgénicos. Es necesario que las decisiones sobre las evaluaciones de riesgos tengan un buen fundamento científico.
32. Las etiquetas tradicionales están basadas en el contenido, pero algunos consumidores están interesados en conocer el método de fabricación o, en el caso de los cultivos, si se han obtenido o no mediante tecnología genética. Cualquier requisito relativo a la rastreabilidad tendría que incluirse en el costo de los bananos modificados genéticamente, si es que llegan al mercado. La compleja cuestión del etiquetado ofrece un amplio margen para el debate sobre cuáles son las características alteradas que habría que comunicar al consumidor.
33. Los próximos cinco a diez años podrían ser un período muy interesante para el sector del banano, a medida que se aplique la biotecnología a este cultivo que es muy importante para la seguridad alimentaria de muchas personas en los países en desarrollo (véanse también los documentos CCP: BA/TF 01/4, CCP: BA/TF 01/CRS.5 y CCP: BA/TF 01/CRS.6) y que genera ingresos para una multitud de personas dedicadas a la producción y comercio de este fruto. Es de esperar que los progresos previstos redunden en una reducción de los efectos sobre el medio ambiente de los productos químicos que ahora se aplican necesariamente en las zonas de producción; un descenso de los costos de producción; una mejora de la seguridad de los trabajadores; y un aumento de la productividad. Sin embargo, estos beneficios sólo se obtendrán si se comprueba que los riesgos para los consumidores y para el medio ambiente son limitados (requisito previo para la aceptación por parte del consumidor y del comercio). Con el tiempo, tal vez el Subgrupo desee contribuir a este esfuerzo, dados los beneficios potenciales para los cultivadores, comerciantes y consumidores. La transparencia y la información son objetivos fundamentales del Subgrupo, y éste es un ámbito en el que puede desempeñarse una función.
34. El 14 de mayo de 2001, el Sr. Jacques Diouf, Director General de la FAO, dijo que, "si bien las tecnologías de modificación genética ofrecen una gran oportunidad para desarrollar un mundo con una verdadera seguridad alimentaria, no debemos olvidar que todos - la comunidad científica, la comunidad internacional, las empresas multinacionales de ciencias de la vida y la comunidad de donantes, conjuntamente con los gobiernos nacionales - tienen la responsabilidad fundamental de asegurar que los países en desarrollo tengan una participación equitativa en estos interesantes progresos que ofrece la ciencia, en forma inocua para su población y el medio ambiente. Esto requiere una participación más abierta, integrada y de colaboración de todas las partes interesadas en la producción agrícola y alimentaria de los países en desarrollo". El banano constituye una parte muy importante de esa oportunidad.
