Depuis l'éclatement de l'ex-URSS, Cuba a perdu son partenaire commercial privilégié, ce qui a entraîné une période de récession économique et une augmentation très nette du taux de sous-alimentation dans le pays. Son agriculture étant principalement orientée vers la production de denrées destinées à l'exportation (en premier lieu le sucre et le tabac), Cuba était parvenue à faire reculer le taux de sous-alimentation jusqu'à un niveau très faible. Elle s'en remettait au commerce pour plus de la moitié de sa consommation alimentaire. Mais depuis la disparition de ses relations commerciales privilégiées avec l'Union soviétique, la ration alimentaire quotidienne a diminué de plus de 500 calories par personne, principalement en raison du déclin des importations de denrées alimentaires. Le rendement des principales cultures vivrières a également accusé un déclin important en raison de la pénurie d'engrais importés; toutefois, Cuba est parvenue à produire des quantités comparables en affectant davantage de terres aux cultures vivrières. La récession économique signifie qu'un nombre croissant de Cubains dépendent de l'aide sociale: en effet, les revenus et la ration alimentaire de nombre d'ouvriers et de leurs familles ont été réduits. Les restrictions commerciales imposées par les États-Unis ne font qu'ajouter aux difficultés économiques du pays.
Malgré ses problèmes, par rapport à d'autres pays des Caraïbes et d'Amérique centrale, Cuba demeure relativement prospère et sa population est bien nourrie. Plus de la moitié des routes sont pavées et 95 pour cent de la population ont accès à de l'eau potable. Depuis 1993, le Gouvernement cubain accorde la priorité à l'accroissement de la production alimentaire et à la restructuration de l'industrie. De premiers signes encourageants semblent indiquer que le nouveau modèle économique fonctionne et que le marché du travail reprend de la vigueur. Mais la phase de transition est loin d'être parvenue à son terme.
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