Hogar de las montañas más altas de la tierra, los Montes Himalaya, Nepal es un país con una gran diversidad en su población, en su clima y en sus recursos naturales. Sin embargo, su topografía montañosa hace que gran parte de la zona rural de Nepal permanezca aislada, debido a la falta de carreteras y mercados. El difícil acceso a muchas de las áreas rurales del país ha sido un impedimento para los esfuerzos de un desarrollo sostenible y efectivo. La productividad agrícola es baja, con tierras cultivables cada vez más fragmentadas y cuya fertilidad está disminuyendo. La pobreza endémica del medio rural y la inseguridad alimentaria son problemas críticos, en especial entre la población tribal que vive en las áreas rurales alejadas. En esas áreas el contacto de extensión es bastante limitado.
Otro problema crucial es la sobrepoblación del pequeño reino de la montaña (actualmente, se estima que la población de Nepal es de aproximadamente 19 millones2). Se observa fácilmente el impacto del alto crecimiento de la tasa poblacional en las áreas rurales puesto que los bosques se están convirtiendo rápidamente en tierras de cultivo, y muchas áreas locales han experimentado una pérdida completa de reservas forestales adyacentes, bosques privados y tierras comunes en la generación anterior. Los ecosistemas únicos de Nepal incluyen muchas especies de flora y fauna en peligro de extinción, y recursos naturales valiosos, que son frágiles y vulnerables ante la degradación y la pérdida rápida.
El Gobierno de Nepal ha intentado abordar los problemas de la población rural. Durante las últimas cuatro décadas, se ha utilizado una proporción mayor del presupuesto nacional en la investigación y los servicios de extensión para aumentar la producción y la productividad de los productos agrícolas. No obstante los niveles de productividad están disminuyendo, la proporción y el número de personas que están por debajo del nivel de subsistencia son cada vez mayores, y por décadas el PBI nacional per capita ha permanecido estancado o ha disminuido.
Más del 80 por ciento de la población económicamente activa se dedica a la agricultura y representa aproximadamente el 55 por ciento de PBI, en comparación con el 5 por ciento que forma parte del sector manufacturero. Debido al crecimiento poblacional , los productos alimenticios - que antes se exportaban - ahora están siendo importados. Las ganancias en divisas son pequeñas y dependen en gran medida de la asistencia y préstamos del extranjero, de las exportaciones de algunos productos agrícolas y algunas artesanías (tales como alfombras y prendas de vestir), así como del turismo. La tasa de crecimiento promedio anual del PBI fue de aproximadamente 4 por ciento durante las últimas dos décadas; sin embargo, dado que la población creció en 2.6 por ciento o más durante gran parte de este periodo, solo se ha reportado un crecimiento del PBI de 1.4 por ciento al año3.
Nepal es uno de los países más pobres del mundo con un PBI per capita de aproximadamente US$190. Los datos sugieren que alrededor del 40 por ciento de la población vive en un nivel de pobreza que es incluso más bajo que la definición internacionalmente aceptada de pobreza absoluta: US$150 per capita al año4.
Desde 1991 ha comenzado a funcionar un sólido programa de liberalización económica de acuerdo a la asesoría del FMI, del Banco Mundial y del Banco de Desarrollo Asiático. Ha habido reducciones en los aranceles, se han anulado las trabas para la obtención de las licencias de importación, se han mejorado los incentivos a las exportaciones, se ha unificado la doble tasa de cambio, se han eliminado las normas que regían la inversión extranjera, y se está reformado el sistema tributario para lograr ingresos adicionales y hacerlo más equitativo y eficiente. El programa ha tenido un impacto positivo en el comercio, mejorando la balanza de pagos y reduciendo la inflación, pero, hasta el momento, no ha tenido ningún efecto notorio en el crecimiento del PBI.
En los anexos 1 y 2 se encuentran un mapa del país y un cuadro con las características más importantes del sector agrícola.
Aunque la vida en el medio rural en Nepal es difícil tanto para los hombres como para las mujeres, las mujeres del medio rural en este país trabajan más horas al día y tienen una carga de trabajo mayor que los hombres debido a su doble responsabilidad de realizar las labores productivas y reproductivas. Las mujeres cumplen un papel significativo, por no decir predominante, en la producción agrícola. Basándonos en los datos recogidos durante las PRA llevadas a cabo en el marco de este proyecto, se encontró que las mujeres trabajan más en la agricultura que los hombres en las áreas montañosas altas, igual o más que los hombres en las montañas de mediana altura y ligeramente menos que los hombres en los Terai (colinas al pie de las montañas y en las llanuras). En todas las zonas agroecológicas, por lo general los hombres realizan aquellas labores que requieren una mayor fuerza física, tales como el arado (aunque se puede ver a las mujeres de todo el medio rural de Nepal cargando leña, agua y forraje). Por otro lado, las mujeres realizan principalmente trabajos tediosos y que les quitan tiempo, tales como desherbar, cosechar, trillar y moler. En especial en tierras altas, las mujeres cumplen un papel significativo en la toma de decisiones con respecto a la finca.
Aunque los insumos de mano de obra de las mujeres en la agricultura son con frecuencia mayores que los de los hombres, ellas rara vez tienen acceso a los servicios de extensión, al crédito institucional o a los insumos de producción. Los agentes de extensión están abocados principalmente a los agricultores. En consecuencia, la producción de alimentos de las agricultoras es a menudo insuficiente y la productividad de su mano de obra sigue siendo baja.
En el anexo 4 se encuentran los cuadros de información clave desagregada por género.
En vista del importante papel de la agricultura en el desarrollo de Nepal, en casi todos los planes de desarrollo adoptados desde 1956, se ha acordado que este sector es de alta prioridad. El Octavo Plan (1992-97), que fue el primer plan formulado después de la restauración de la democracia en 1990, puso énfasis en la diversificación y la comercialización en este sector para incrementar los ingresos y las oportunidades de empleo de los agricultores. El plan incluyó los siguientes objetivos específicos para el desarrollo agrícola: incrementar la producción agrícola y la productividad, para satisfacer la creciente demanda alimentaria interna y proporcionar materias primas basadas en el agro a las industrias; incrementar las oportunidades productivas de empleo para la mayoría de los agricultores marginales y pequeños; y mantener un equilibrio entre el desarrollo de la agricultura y la protección ambiental. Los tres objetivos nacionales de desarrollo del Plan fueron: (a) alcanzar el crecimiento económico sostenible, (b) aliviar la pobreza, y (c) disminuir el desequilibrio regional.
Su Majestad el Gobierno (HMG) de Nepal acaba de terminar de preparar un Plan de Perspectiva de la Agricultura (APP, del inglés Agriculture Perspective Plan) a largo plazo para el próximo período de 20 años (con el apoyo del Banco de Desarrollo Asiático/Manila y otras agencias donantes bilaterales y multilaterales, tales como el Banco Mundial y la FAO). El plan tiene como objetivo incrementar tanto la tasa de crecimiento agrícola per capita como la no agrícola per capita en un dos y tres por ciento al año respectivamente. El plan pretende acelerar el crecimiento agrícola concentrándose en (a) cuatro insumos prioritarios: riego, carreteras y fuerza de trabajo, fertilizantes, y tecnología, y (b) cuatro resultados prioritarios: ganado, cultivos de alto valor, agrocomercialización y forestería. Después de la aprobación del APP por parte del gobierno, actualmente ya está en marcha una fuerza de trabajo encargada de desarrollar una estrategia de implementación.
Antes de la restauración de la democracia en 1990, el importante papel de las mujeres y su contribución a la agricultura seguía siendo casi invisible para los responsables de la formulación de políticas y de la toma de decisiones en Nepal. El Octavo plan introdujo los primeros esfuerzos, declarando que "el gobierno está comprometido a ofrecer una participación igual y significativa de la mujer en el desarrollo". Uno de los requisitos del Octavo Plan fue establecer una División para el Desarrollo de las Agricultoras (WFDD) en el Ministerio de Agricultura. El mandato de la WFDD es incluir los problemas de género en todas las políticas y programas agrícolas e incrementar la participación de las agricultoras en las actividades y programas del Ministerio de Agricultura. Recientemente, la División ha jugado un papel muy importante al garantizar que el Plan de Perspectiva de la Agricultura (APP) ya mencionado, reconozca las necesidades de las agricultoras. El APP pretende específicamente:
· mejorar el acceso de la mujer a los insumos de producción y al crédito;
· comprometer activamente a la mujer en las actividades de comercialización y de generación de ingresos;
· garantizar que la mujer (y el hombre) tengan acceso a las oportunidades de desarrollo que se están promoviendo.
Para lograr estos objetivos, el APP ha sugerido adoptar las siguientes medidas:
· nombrar a más mujeres para que ocupen cargos dentro del personal;
· cambiar las actitudes y comportamiento del personal existente con respecto a las relaciones de género;
· revisar los procedimientos operativos y programas para mejorar la participación de la mujer en el desarrollo;
· alentar la formación de grupos de interés conformados por mujeres;
· monitorear el acceso de la mujer a los insumos de producción, incluyendo fertilizantes, irrigación y crédito;
· proporcionar a las agricultoras programas de extensión y de capacitación que se adapten a las necesidades y circunstancias de éstas;
· realizar una investigación agrícola para entender y abordar los problemas de la mujer; y
· desarrollar tecnologías que reduzcan la gran carga de trabajo que representa la labor que desempeñan las mujeres con relación a la agricultura.
El compromiso de la política también debería mantenerse en el próximo Noveno Plan que incorporará muchas de las estrategias esbozadas en el APP.
2 Informe Mundial de Desarrollo, 1995
