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Depuis le début des années 80, on attache une importance considérable aux rapports entre les femmes et l'environnement et l'on s'est efforcé d'identifier les incidences de la crise écologique internationale sur les femmes. Cette question a pris de l'ampleur lors de l'atelier des ONG qui s'est tenu parallèlement à la première Conférence mondiale sur les femmes à Nairobi (1985), où l'on a reconnu non seulement que les thèmes "femmes et développement" et "environnement" étaient étroitement liés mais qu'il doit en être tenu compte dans la planification des politiques. Tous ces efforts ont abouti à la finalisation du Programme d'action 21 pour les femmes, élaboré à la suite de la Conférence des Nations sur l'environnement et le développement (CNUED) de 1992, qui souligne le lien important entre les femmes et l'environnement. En tant que producteurs d'aliments, les hommes et les femmes ont un rôle à jouer dans la préservation de l'environnement et dans le développement durable axé sur l'environnement. Les ressources en terre et en eau constituent la base de tout système agricole et les préserver est déterminant pour une production alimentaire durable et améliorée. L'eau est un élément présent à de nombreux échelons de la vie des femmes rurales: elles recueillent l'eau et gèrent son utilisation dans le foyer; elles pratiquent des cultures irriguées et non irriguées; elles savent où elles peuvent trouver de l'eau, comment la stocker, les périodes où l'eau est rare et si elle est sans danger pour l'utilisation familiale.
La même chose est vraie pour la terre. Les femmes agricultrices ont tendance à utiliser et à perfectionner les méthodes de culture traditionnelle mises au point au cours des années pour protéger des ressources naturelles précieuses. C'est pourquoi elles jouent un rôle déterminant dans la conservation de la fertilité des sols. Elles ont recours à des méthodes telles que la jachère (laisser les champs non cultivés pendant au moins une campagne), la rotation des cultures (planter un champ avec différentes cultures successives), les cultures intercalées (planter plusieurs cultures différentes dans un champ au même moment), le paillage (répandre des matières organiques sur le sol autour des plantes pour éviter l'évaporation de l'eau) et à toute une série de techniques qui favorisent la conservation, la fertilité et l'enrichissement des sols. Les planificateurs reconnaissent désormais que l'on peut tirer parti des connaissances locales des femmes pour protéger et conserver l'environnement.
De plus, comme les femmes sont rarement propriétaires de la terre qu'elles cultivent, elles sont très peu motivées pour prendre des décisions compatibles avec l'environnement alors que le fait qu'elles n'ont pas accès aux crédits les empêchent d'acheter les techniques et les intrants qui seraient moins nuisibles aux ressources naturelles. Ces facteurs négatifs engendrent un cycle où déclin de la productivité, riment avec augmentation de la dégradation écologique et insécurité alimentaire pour l'avenir Les femmes et les hommes ont besoin d'être avertis des dangers que la dégradation de l'environnement constitue pour la sécurité alimentaire. Les femmes en particulier ont besoin d'être informées sur d'autres méthodes de cuisine, d'agriculture, de chauffage et d'élimination des déchets. La planification du développement de la formation et de la technologie qui tiendrait compte des spécificités des sexes améliorerait non seulement la production d'aujourd'hui mais garantirait également la protection de l'environnement pour demain.
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