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En el siglo XXI la leche escolar viene en muchos saboresMás de 160 personas de 36 países están asistiendo a una conferencia internacional sobre distribución de leche en las escuelas, organizada por la FAO y financiada por la Federación Internacional de Lechería. “El propósito de la conferencia es reunir a las personas interesadas en crear programas de suministro de leche en las escuelas, a fin de que intercambien ideas en vez de estar aislados en sus países inventando de nuevo la rueda”, afirma Michael Griffin, especialista de la FAO en productos básicos. En muchos países, desarrollados y en desarrollo, la reducción del presupuesto estatal ha afectado a los programas de distribución de leche en las escuelas o los ha hecho desaparecer.
La idea de realizar una Conferencia Internacional sobre Distribución de Leche en las Escuelas surgió de una pregunta enviada por correo electrónico a Dairy Outlook de la FAO, sobre el envase de leche para escolares. “La respuesta y el interés manifestado sobre este tema fue internacional –explica Griffin-. En todas las reuniones a que asistí muchas personas me hablaban de esto”. Posteriormente, en una reunión sobre productos lácteos celebrada en Islandia, el Gerente de la Organización de Productores de Lácteos de Sudáfrica ofreció celebrar una conferencia internacional de este tema. La FAO financia la conferencia, con la Organización de Productores de Leche sudafricanos y la empresa envasadora sueca, Tetrapak. Además, hay una cuota de inscripción para la conferencia. Uno de los objetivos de la conferencia es buscar otras formas de financiamiento –subsidios de los productores de leche o comercialización a costo total, por ejemplo- para poder ofrecer a los niños de hoy un saludable vaso de leche como parte de su jornada escolar. “Los programas de distribución de leche en las escuelas cumplen un propósito a la vez nutritivo y educativo –afirma Griffin-. Dan a los niños más energía y elementos nutritivos, y también les fomenta el hábito saludable de consumir leche.” Leche en las escuelas en todo el mundo Los asistentes a la reunión se informarán de los programas de distribución de leche en escuelas de todo el mundo. En Portugal, por ejemplo, desde hace 20 años existen estos programas y llegan a más del 99 por ciento de los escolares. Los niños y las niñas portugueses reciben en el receso matutino leche semidescremada y ultrapasteurizada (UHT) con sabor a chocolate. El programa está financiado conjuntamente por la Unión Europea y el Gobierno portugués. En Tailandia, la leche gratuita en las escuelas ha desempeñado una función crítica en la promoción del consumo de leche en el país en general. En 1984, el consumo por persona de leche en Tailandia era de apenas dos litros al año, y los productores de leche se manifestaron en Bangkok para protestar porque no podían vender su producto: 127 toneladas de leche cruda al día. En 1997, el consumo por persona había ascendido a 18 litros al año, había salido de la escuela una generación de consumidores de leche y el país contaba con una activa industria lechera. Dos estados de Australia, New South Wales y Victoria, han puesto en marcha programas de distribución de leche en las escuelas en reacción a una serie de factores, inclusive la disminución del consumo de leche. Unos estudios realizados revelan que muchos niños obtienen menos calcio, vitamina A y riboflavina de lo necesario, y que la leche sólo corresponde al 4 por ciento de las bebidas que se consumen en la escuela. El programa de New South Wales está financiado por los productores de leche del estado y cuenta con el apoyo de toda la industria lechera. Incluye el suministro de refrigeración gratuita a los comedores escolares, para que la leche siempre esté fresca y fría, como le gusta a los niños. La leche es buena para el crecimiento y para el resto de la vida La leche le hace bien a los niños de distintas maneras: les proporciona energía y proteínas para crecer sanos y desarrollarse, y aporta elementos nutritivos esenciales para la formación de los huesos y los dientes. Un informe preparado para la conferencia explica que se está produciendo información científica para demostrar que el calcio, el magnesio y el potasio –elementos que abundan en la leche y en sus derivados- tienen un efecto positivo en la presión sanguínea y contribuyen a reducir el peligro de la hipertensión. Ese informe también refiere que se está estableciendo una relación entre algunos de los elementos nutritivos de los productos lácteos y la reducción del riesgo de tener caries dentales y padecer de osteoporosis más adelante en la vida. Un estudio de dos años de duración realizado con escolares británicos reveló que la única diferencia de la dieta de los niños que no tenían caries y los que presentaban deterioro dental fue que el primer grupo consumía el doble de queso al día que el segundo grupo. Los programas de distribución escolar de leche de los años 90 incluyen juegos educativos y concursos, personajes de los dibujos animados y regalos de promoción. Se utilizan distintos recursos para llamar la atención de los niños: desde camisetas y gorras, hasta vacas inflables de juguete. En casi todas las escuelas la leche de sabor natural es una de las muchas opciones que se pueden ofrecer. A menudo tiene más éxito la leche con sabor a plátano, chocolate o fresa. 29 de octubre de 1998 Más información:
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