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Energie solaire, moteur pour le développement rural
Panneau
solaire pour actionner la pompe à eau qui
prélève l'eau de la rivière
pour l'arrosage d'un jardin-potager au
Sénégal Panneau
solaire dans un centre de santé publique
malgache, récemment équipé en
énergie solaire photovoltaïque pour
l'éclairage et la
réfrigération des médicaments
et vaccins p Près de deux milliards d'habitants des pays en développement, soit un tiers de la population mondiale, n'ont pas l'électricité. Combustible ligneux, résidus agricoles,énergie humaine et traction animale sont encore aujourd'hui les principales ressources énergétiques pour des millions de familles rurales. Il est crucial de trouver des sources énergétiques de remplacement, économiques et respectueuses de l'environnement pour accroître la productivité agricole et améliorer la qualité de vie des communautés rurales. Une nouvelle publication de la FAO, "Solar photovoltaics for sustainable agriculture and rural development" (disponible exclusivement en anglais et en espagnol), envisage comme solution les systèmes d'énergie solaire photovoltaïque. Trouver le bon créneauLe rapport fait remarquer que les systèmes solaires photovoltaïques sont encore relativement coûteux et ne peuvent donc être "la panacée à tous les problèmes de pauvreté rurale". Néanmoins, ils offrent un potentiel formidable pour remplir certaines applications dans des créneaux extrêmement importants. "Les systèmes d'énergie solaire, d'énergie éolienne et les autres applications d'énergies renouvelables sont la seule solution techniquement viable pour fournir de l'énergie aux communautés rurales isolées", affirme Gustavo Best, Coordonnateur principal pour l'énergie de la FAO. "De petites quantités d'énergie peuvent faire une énorme différence et permettre d'améliorer les conditions de vie rurales, accroître la productivité agricole et créer de nouvelles activités génératrices de revenus." L'énergie solaire est actuellement utilisée principalement pour l'éclairage des foyers, la radio et la télévision. En allongeant les heures d'éclairage, on prolonge le temps disponible pour les activités productives. Ceci favorise en particulier les femmes et les enfants, qui passent davantage de temps au foyer. La lumière électrique permet aux femmes d'accomplir des activités comme la couture, la vannerie et l'artisanat, et permet aux enfants de continuer à étudier après la nuit tombée. Cependant, le potentiel d'énergie solaire est relativement inexploité dans un autre domaine: celui de la productivité agricole et du développement rural en général. S'ils bénéficiaient d'un environnement financier et institutionnel propice, les systèmes d'énergie solaire pourraient améliorer considérablement les soins de santé et l'éducation, l'approvisionnement en eau pour la consommation, l'irrigation et l'élevage, la préparation et la réfrigération des aliments, les services vétérinaires, la communication et le tourisme. Ils seraient également utiles dans des domaines d'activités productives non agricoles (restaurants, cinémas, ateliers techniques et artisanaux, etc.) pour le fonctionnement d'outils, de matériel de cuisine, téléphones et autres appareils. Obstacles au succèsPar rapport aux combustibles fossiles, les systèmes d'énergie solaire sont souples, demandent très peu d'entretien et ménagent l'environnement, mais ils ont leurs limites. "Les agriculteurs de subsistance les plus défavorisés ne peuvent généralement pas se permettre des systèmes solaires" constate le rapport. En outre, les batteries servant à emmagasiner l'électricité solaire sont souvent coûteuses et problématiques: il faut un système de réserve pour la nuit et les journées peu ensoleillées, et l'élimination des batteries constitue une menace pour l'environnement. Mais le côté le plus problématique est lié aux barrières institutionnelles: des coûts élevés de mise en place associés à un manque de mécanismes de financement se traduisent par de faibles volumes de ventes, et la chaîne relativement longue du producteur des panneaux solaires à l'utilisateur pourrait comporter des coûts de transaction élevés, du fait du manque d'infrastructures et de détermination politique. Ce cercle vicieux a eu tendance à rendre les systèmes d'énergie solaire peu attrayants aussi bien pour l'utilisateur rural que pour de nombreux investisseurs. Potentiel des applications d'énergie solaireMais les barrières financières et institutionnelles peuvent être surmontées. Au Kenya, en dépit des politiques fiscales et tarifaires prohibitives qui favorisent les sources d'énergie conventionnelles comme le kérosène et autres combustibles fossiles, 50 000 à 70 000 systèmes solaires ont été installés dans les foyers. Ceci montre comment le secteur privé peut développer un marché robuste en touchant la clientèle rurale qui a été délaissée par la compagnie d'électricité de monopole. En Indonésie, le Gouvernement et les fonds des donateurs institutionnels soutiennent un marché prospère de systèmes d'énergie solaire. Pour exploiter pleinement le potentiel de l'énergie solaire, il faudra introduire plusieurs réformes institutionnelles dans le secteur énergétique:
Des progrès considérables ont été accomplis au cours des 20 dernières années pour faire parvenir le courant électrique aux populations. En 1970, 23 pour cent de la population rurale avait accès à l'électricité; en 1990, ce chiffre avait presque doublé, s'établissant à 44 pour cent. Une grande partie de ces progrès est due à l'élargissement de la couverture des réseaux électriques nationaux. Toutefois, raccorder les communautés rurales à ces réseaux n'est pas rentable, requiert de grosses subventions gouvernementales et n'obtient pas toujours les résultats escomptés. Le rapport note qu'en général, "le succès de l'électrification rurale fait suite et concourt au développement socio-économique, plutôt que l'inverse". Aujourd'hui, les systèmes d'énergie solaire sont en train d'être intégrés dans de vastes programmes d'électrification des zones rurales du monde entier où "leurs petites dimensions et leur caractère modulaire les rendent particulièrement adaptés aux populations reculées et dispersées ayant de faibles et intermittents besoins énergétiques". 24 octobre 2000
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