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Recette écologique pour améliorer la fertilité des sols
l Haie de Leucaena
leucocephala, une légumineuse fixatrice
d'azote, intercalée avec du maïs pour
améliorer la fertilité des sols dans
un champ de Wenchi (Ghana) Pour affronter ces questions, la FAO a convoqué récemment d'éminents spécialistes afin d'examiner l'état des connaissances actuelles sur la fixation biologique de l'azote (FBA) en agriculture. La réunion visait également à identifier les technologies de fixation qui offrent les meilleurs avantages environnementaux et économiques pour des agro-systèmes donnés dans les pays en développement. Sur la base des recommandations de la consultation, la FAO espère obtenir des financements de donateurs pour un programme visant à encourager une utilisation plus répandue des techniques de FBA. Avantages pour l'environnement"Pour de nombreux agriculteurs pauvres, la fixation biologique de l'azote est une solution viable, rentable ou complémentaire aux engrais azotés de fabrication industrielle" explique Eric Kueneman, Conseiller technique principal au Département de l'agriculture de la FAO. "La plupart des technologies de FBA peuvent produire des avantages écologiques à l'échelle mondiale en réduisant les émissions de gaz à effet de serre et la pollution de l'eau, en protégeant la biodiversité et en favorisant une utilisation plus durable des terres agricoles." En contribuant à une meilleure couverture végétale et à la constitution de matière organique du sol, ajoute-t-il, les systèmes de fixation biologique envisagés favorisent également l'infiltration des eaux de pluie, protègent le sol de l'érosion et accroissent le piégeage du carbone. Dans le cadre des systèmes de FBA, il existe un certain nombre d'espèces algales et bactériennes fixatrices d'azote. Certaines d'entre elles vivent à l'état libre dans le sol, mais les plus importantes sont des bactéries qui nouent des relations symbiotiques avec les légumineuses, comme le soja, la luzerne, les haricots et l'arachide, ainsi que plusieurs légumineuses arborescentes et arbustives. Ces bactéries, en association avec des essences végétales spécifiques, sont en mesure de convertir l'azote gazeux, qui constitue 78 pour cent de l'atmosphère, directement en éléments fertilisants utilisables par les plantes. "La fixation biologique de l'azote joue déjà un rôle important dans l'agriculture," affirme Rabindra Nath Roy, Fonctionnaire principal, Division de la mise en valeur des terres et des eaux de la FAO. "Dans le monde entier, on estime que les cultures, grâce à la FBA, fixent environ 40 millions de tonnes d'azote par an, soit près de la moitié des 90 millions de tonnes dus à la production d'engrais. Renforcer la rechercheLes participants à la consultation de la FAO ont conclu qu'il existe maintes possibilités potentiellement viables mais sous-utilisées de développement des technologies de FBA dans les systèmes d'exploitation des pays en développement, en particulier ceux qui ont pour cultures dominantes le maïs, le riz et le blé. La consultation a souligné que si l'on comprend désormais mieux comment l'azote se fixe dans la canne à sucre et comment des cultures autres que les légumineuses pourraient adopter les propriétés de fixation de l'azote, de nombreuses années de recherche et de développement seront probablement nécessaires avant de pouvoir adapter les cultures céréalières afin qu'elles puissent fixer une grande part de leurs besoins d'azote à partir de l'atmosphère. Pendant ce temps, les cultures intercalaires de légumineuses et leur inclusion dans des rotations au sein de systèmes d'exploitation céréaliers représentent la meilleure solution pour accroître la disponibilité d'azote pour les cultures céréalières. L'inclusion des légumineuses fixatrices d'azote dans les systèmes d'exploitation pourrait apporter des avantages incontestables aux petits agriculteurs, notamment l'accroissement de la production et l'amélioration des moyens d'existence et de la sécurité alimentaire. Les cultures associées et la rotation des cultures avec des légumineuses réduisent également le risque de ravageurs et de maladies, renforçant ainsi la durabilité de l'écosystème. La plupart des technologies de fixation biologique de l'azote nécessitent très peu d'intrants externes et sont facilement adaptables à vaste échelle, aussi sont-elles particulièrement adaptées aux agriculteurs disposant de ressources limitées. Selon les participants à la consultation, toutefois, l'utilisation des technologies de fixation biologique de l'azote est souvent découragée par les politiques nationales. C'est le cas notamment des subventions pour les engrais non organiques, qui réduisent la compétitivité des technologies de FBA et peuvent contribuer à l'utilisation peu rentable ou inappropriée d'engrais synthétiques. La consultation a conclu qu'il faut déployer des efforts supplémentaires pour promouvoir les systèmes d'exploitation fondés sur la fixation biologique de l'azote dans le cadre des systèmes intégrés de nutrition végétale (SINV). Les participants ont cité les méthodes participatives de vulgarisation agricole, en particulier celles qui encouragent les expérimentations menées par les agriculteurs, comme des moyens particulièrement efficaces d'encourager l'utilisation des technologies de FBA adaptées aux divers besoins et contraintes des agriculteurs des pays en développement. 17 avril 2001
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