Costa Rica

Fuente: FAO-Forestry. Cláusula de exención de responsabilidad.

Version: 2000

Geografía y población

La República de Costa Rica tiene una extensión de 51 100 km², ubicada entre los 8° y 11° N de latitud y los 82° y 85° W de longitud. Limita al Norte con Nicaragua, al Sureste con Panamá, al Este con el Mar Caribe con un litoral de 212 km, y al Oeste con el Océano Pacífico y un litoral de 1 254 km. La Isla del Coco (24 km²) en el Pacífico forma parte de su territorio.

La cordillera Guanacaste-Tilarán cruza del extremo noroeste al sureste, hasta la parte media del país. A partir de este punto se bifurca en un ramal hacia el este, donde se extiende la Cordillera Central con sus volcanes Irazú y Poas, y otro ramal que continúa hacia el sureste hasta la frontera con Panamá, la Cordillera de Talamanca. Entre ambas cordilleras se encuentra el Valle Central, asiento de las principales ciudades: Heredia, San José, Alajuela y Cartago. En el noreste del país y bordeando la costa Atlántica se extienden llanuras húmedas y boscosas, mientras que en el extremo noroeste y suroeste se encuentran las Penínsulas de Nicoya y Osa, respectivamente. Entre ambas penínsulas, se localiza la franja costera del Pacífico, limitada al este por las Cordilleras antes mencionadas. Administrativamente, el país se divide en siete provincias y seis regiones de planificación.

El último censo se realizó en 1984, por lo cual, las cifras de población posteriores son proyecciones. La tasa de crecimiento anual es del 2,15 por ciento. En 1997, el Producto Interno Bruto (PIB) fue de $EE.UU. 9 500 millones, al cual el sector agrícola aportó el 15,1 por ciento.

Clima y recursos hídricos

Clima

El clima se define tropical húmedo entre los 0 y 600 m, subtropical húmedo entre los 600 y 1 600 m, y frío para zonas de mayor altitud. Está influenciado por los vientos alisios provenientes del Caribe, por los vientos monzónicos del Pacífico y por el sistema montañoso que determina sus variaciones regionales. Las características climáticas por regiones se resumen en la siguiente Tabla. Chorotega (Pacífico Norte), con una precipitación variable entre 1 400 y 2 500 mm/año, es la zona menos húmeda del país, con un período seco de hasta 7 meses. En las regiones Central y Chorotega la distribución pluvial es bimodal con picos en junio y septiembre, con un descenso intermedio conocido como el veranillo.

Características climáticas por regiones (Serie 1985-1997)

Recursos hídricos

Con un ancho territorial medio de 120 km, el país se divide en dos vertientes: la Vertiente del Atlántico, húmeda y lluviosa, sin déficit hídrico en todo el año (la fracción norte -Provincias Alajuela y Heredia- tributa hacia el Río San Juan que es río fronterizo con Nicaragua) y al Mar Caribe; y la Vertiente del Océano Pacífico, más seca, con marcada disminución de caudales en el estiaje. El territorio se divide en 34 cuencas principales (17 por vertiente), con tamaños entre 207 km² y 5 084 km². El balance hídrico realizado en 1995, y calculado en base a datos del período 1974 - 1994, que se muestra en la siguiente tabla, estima los aportes medios anuales procedentes de la precipitación en 167,2 km³, de los cuales 112,4 km³ constituyen los RHIR y 54,8 km³ son pérdidas de evapotranspiración.

Balance hídrico por regiones.

* Los datos de superficie no incluyen las islas.

Las cuencas de la parte norte de la Vertiente Atlántica de Costa Rica aportan sus aguas al Lago de Nicaragua (5,8 km³/año), y al Río San Juan (23,2 km³/año, 54 por ciento de su caudal total). Existen estudios para el manejo ambiental y el desarrollo sostenible de dicha cuenca aunque no se tiene todavía un tratado de aprovechamiento conjunto. Con Panamá se comparte la cuenca del Río Sixaola cuyo caudal aportado por la cuenca de Costa Rica se estima en 0,5 km³/año. Por tanto, el caudal total de salida del país son 29,5 km³/año y el resto de 45,6 km³/año desemboca directamente al mar.

Se ha estimado que la contaminación de las aguas superficiales se origina en un 20 por ciento debido a los efluentes no tratados de aguas residuales urbanas (sólo el 3 por ciento de los sistemas reciben tratamiento), 40 por ciento por los desechos sólidos e industriales (alguna carga de metales pesados), y el 40 por ciento restante por el sector agrícola. De dicho sector, un 70 por ciento de de contaminación surge de los desechos de los beneficios de café. Las cuencas más contaminadas son las de los ríos Grande de Tárcoles y Grande de Terraba, cuyas descargas afectan también las aguas marítimas del Golfo de Nicoya.

Lagos y embalses

A la disponibilidad natural debe agregarse la regulación de ocho embalses construidos con propósitos hidroeléctricos que en conjunto almacenan 2,3 km³ de agua con un volumen utilizable de 1,6 km³. El mayor de ellos es el Lago Arenal (1 570 millones de m³ de capacidad útil), le siguen Cachí (48 millones de m³), Pirris (31 millones de m³) y Angostura (11 millones de m³).

El potencial hidroeléctrico teórico y práctico nacionales es de 25 450 Mw y 10 000 Mw respectivamente. La capacidad instalada en 1997 era de 1 318 Mw (6 por ciento privado) con un 86 por ciento de generación hidroeléctrica.

FIGURA 1: Extracción de agua por sectores. Extracción total: 5,77 km³/año.

Extracción de agua

El volumen total utilizado en 1997 a nivel nacional (figura 1) fue de 5,77 km³ (5,07 km³ de aguas superficiales y 0,70 km³ de aguas subterráneas). Las demandas regionales de agua superficial y subterránea por sectores se resumen en la siguiente tabla. Del volumen total consumido en abastecimiento, 757,3 millones de m³, el sector turismo usó 29,7 millones de m³. La región Central es la que más consume (484,5 millones de m³, 64 por ciento) ya que alberga más del 50 por ciento de la población y la mayor parte de las actividades industriales y socio-económicas del país. La mayor extracción de agua para la agricultura se da en la región Chorotega, predominando el uso de aguas superficiales (98 por ciento). Las aguas para generar energía en el complejo hidroeléctrico Arenal-Corobici-Sandillal se utilizan posteriormente en el riego del Distrito Arenal-Tempisque.

Extracción de agua superficial y subterránea por sectores y regiones en millones de m³ en 1997

El agua potable es suministrada en un 51 por ciento por el Instituto de Acueductos y Alcantarillados (AyA), 21 por ciento por las municipalidades, 24 por ciento por las Asociaciones Administradoras de Agua -ASADAS-, 3 por ciento por la Empresa de Servicios Públicos de Heredia y 1 por ciento por otros. En 1997 el porcentaje de población total abastecida era del 90 por ciento, y la cobertura en saneamiento era del 98 por ciento en urbano y 82 por ciento en rural. AyA atiende una demanda nacional de 514 millones de m³/año que se proyectan a 741,1 millones de m³/año para el año 2025, el 70 por ciento serán absorbidos por la Región Metropolitana. En el área rural las ASADAS son organizadas durante la ejecución de los proyectos para hacerse cargo posteriormente de su administración, operación y mantenimiento. Las tarifas son diseñadas por AyA, autorizadas por la Autoridad Reguladora de Servicios Públicos y administrada por las ASADAS.

Desarrollo del riego y el drenaje

El área total cultivable se estima del orden de los 3,4 millones de ha, de las cuales en 1997 se cultivaron 505 000 ha. La superficie potencial de riego en base a la clase de suelos, disponibilidad de agua e índice del déficit de humedad se calcula en 430 000 ha.

El riego se inició en Costa Rica principalmente para el arroz, la caña de azúcar y los pastos en el Pacífico Norte del país y la producción de granos básicos en la Meseta Central. El mayor impulso en el sector privado se dió a partir de 1950 incrementándose el riego en el Pacífico Norte y el drenaje en la costa Atlántica, existiendo un total de 21 225 ha bajo riego en 1955 (figura 2). El Estado inició actividades con fines de riego en 1975 con el Proyecto de Riego Arenal-Tempisque (PRAT), el cual cuenta con un área neta de riego de 87 000 ha. Este proyecto se ha desarrollado por etapas aprovechando el trasvase de las aguas del Lago Arenal hacia la vertiente Pacífica (provincia de Guanacaste). Actualmente se han desarrollado dos etapas. La I etapa abarca un área de 6 371 ha, beneficiando a 168 familias, a un costo de $EE.UU. 2 956/ha. La II etapa abarca 13 011 ha, beneficiando a 632 familias y un costo de $EE.UU. 2 956/ha. La III etapa pretende cubrir 27 200 ha, las cuales se encuentran en fase de estudio para su financiamiento.

FIGURA 2: Evolución del riego en Costa Rica

Las áreas regadas en 1998 sumaban 103 084 ha, constituidas por 61 700 ha de riego privado y 41 384 ha de riego público. Los sistemas de riego con participación pública se clasifican en pequeños sistemas de riego (superficie menor de 100 ha) y medianos o grandes distritos de riego (superficie mayor de 100 ha). Las principales superficies bajo riego en sistemas públicos son: 19 382 ha del Distrito de Riego Arenal, en su I y II etapa; 1 652 ha del Distrito de Riego y Avenamiento Osa, Golfito Corredores y 800 ha del Distrito Itiquis. Respecto a los proyectos de riego a pequeña escala, en 1998 consitutían 3 277 ha beneficiando a 1 217 familias, con un costo estimado de 633 $EE.UU. Dado que los pequeños sistemas de riego son en su mayoría de ejecución relativamente reciente, no hay presupuestada inversión en rehabilitación La figura 3 muestra la superficie de riego y drenaje por provincias en Costa Rica.

FIGURA 3: Superficie de riego y drenaje por provincias en Costa Rica en 1997

En la costa del Pacífico y en la Meseta Central, los pequeños productores con parcelas de 1 a 15 ha cultivan hortalizas y granos básicos para el mercado interno, y entre los medianos propietarios predominan productos no tradicionales de exportación como flores y frutas. En las zonas costeras del Pacífico y Atlántico, los grandes propietarios cultivan a menudo cultivos tradicionales como arroz y caña de azúcar, mientras que las grandes superficies de las empresas internacionales se dedican al cultivo del banano para exportación.

El riego se efectúa en un 83 por ciento de la superficie con aguas superficiales. La figura 4 muestra la distribución de la superficie según técnicas de riego. El riego por superficie se utiliza frecuentemente para el arroz, pastos, caña de azúcar y banano, mientras que el riego por aspersión o localizado se encuentra con café, papa, vegetales y frutas.

FIGURA 4: Técnicas de riego en Costa Rica. Superficie total regada en 1997: 103 084 ha

Las tarifas de mantenimiento de los sistemas de riego los fija el Servicio Nacional de Aguas Subterráneas, Riego y Avenamiento (SENARA). El agua no se paga por volumen sino por unidad de área servida. Como compromiso contractual con el Banco Interamericano de Desarrollo, se ha iniciado un ajuste tarifario por superficie neta regable (pago anual), integrado por una cuota de recuperación de inversiones, otra de administración, operación y mantenimiento, y una cuota complementaria en función de las dos anteriores. La cuota de riego (con revisión anual), fue diseñada para el Distrito de Riego Arenal-Tempisque, pero será igualmente aplicada a todos los Distritos. La nueva cuota vigente desde enero de 1999 es de 48,3 $EE.UU./ha/año. Anteriormente las cuotas variaban según los sistemas de riego entre 14 y 80 $EE.UU./ha/año.

Las tarifas de OyM, así como la recuperación de la inversión, son calculadas por el SENARA, siendo aprobadas por la Autoridad Reguladora de Servicios Públicos (ARESEP). El cobro de la tarifa es por área servida. La tarifa vigente en este momento es de $EE.UU. 48,37/ha/año.

El área con problemas de drenaje se estima en 300 000 ha, en su mayoría ubicadas en la costa Atlántica (tierras planas, nivel freático próximo a la superficie, áreas inundables en temporada de lluvias). En 1991 contaban con drenaje 25 000 ha cultivadas de banano por grandes empresas privadas y productores asociados. En el sector público dentro de los proyectos de pequeño riego, en 1999 existían 12 791 ha con drenaje en beneficio de 3 688 familias, 5 000 ha en Fincas Costa Rica, además de 12 000 en el Proyecto Agroindustrial Coro Sur, desarrolladas por el Instituto de Desarrollo Agrario (IDA). Además, existen 5 000 ha con control de inundaciones en favor de 400 agricultores.

En construcción, existe una superficie de 850 ha de drenaje con un costo de 180 $EE.UU./ha para 305 familias y de control de inundaciones en 1 500 ha a 59 $EE.UU./ha para 150 familias. Existen proyectos de drenaje planificados y con necesidad de financiación en 1 060 ha. Hasta la fecha, no se han presentado problemas de salinidad en los sistemas de riego.

Entorno institucional

Las entidades directamente relacionadas con los recursos hídricos son:

• Ministerio de Ambiente y Energía (MINAE). En administración, políticas y estrategias sobre los recursos hídricos, manejo de cuencas, derechos, concesiones y solución de conflictos entre usuarios. A dicho Ministerio pertenecen el Instituto Meteorológico Nacional (IMN) y su Departamento de Aguas.
• Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA). En agua potable, alcantarillados y saneamiento urbano y rural, conservación de cuencas y control de contaminación.
• Instituto Costarricense de Electricidad (ICE). En generación hidroeléctrica, manejo de información hidrológica, protección de cuencas, fuentes y cauces.
• Ministerio de Salud (MS). En calidad del agua para consumo humano y saneamiento.
• Ministerio de Agricultura (MAG). En control de agroquímicos, manejo de suelos y protección y conservación de cuencas hidrográficas. Tiene para dicho soporte la Secretaría Ejecutiva de Planificación del Sector Agropecuario.
• El Servicio Nacional de Aguas Subterráneas, Riego y Avenamiento (SENARA), que forma parte del MAG, es responsable del riego, avenamiento, control de inundaciones y aprovechamiento de aguas superficiales y subterráneas. El SENARA atiende solicitudes para realizar proyectos de riego a pequeña escala y drenaje con participación de los interesados. Asesora, diseña y ejecuta proyectos, actuando como consultora gratuita facilitando además el acceso a las fuentes de crédito. Al finalizar los proyectos transfiere su operación y mantenimiento a los interesados organizándolos en Asociaciones de Usuarios (AU) y continúa brindándoles asistencia técnica y capacitación para el manejo eficiente de los sistemas de riego. Además, en el SENARA se encuentra el Archivo Nacional de Pozos con más de 9 000 registros nacionales, cuya información es básica para el otorgamiento de los permisos de perforación y explotación de aguas subterráneas.
• Las Municipalidades. En servicios y solución de conflictos de agua potable.

Además existen organizaciones para el manejo y recuperación de cuencas: río Tárcoles, río San Juan, embalse Arenal, río Virilla y la Autoridad Reguladora de los Servicios Públicos, para fijar y autorizar tarifas de servicios públicos (agua potable, riego, alcantarillados, etc.).

Desde 1975 se formó el Comité Nacional de Hidrología y Meteorología, integrado por miembros del ICE, IMN, AyA, SENARA y el Servicio Nacional de Electricidad (SNE), encargado de coordinar las actividades de hidrología y meteorología en el país. En 1990 se creó la Secretaría Técnica de Manejo de Cuencas con la responsabilidad de la gestión integral de las cuencas hidrográficas.

La Constitución de la República reconoce las aguas y sus cauces como bienes de dominio público inalienables y de completo dominio del Estado. La Ley Orgánica del Ambiente obliga los estudios de impacto ambiental en proyectos de recursos hídricos continentales y marítimos, y en proyectos de riego mayores de 2 500 ha. La Ley de Aguas No. 276, vigente desde 1942, regula el dominio, uso y aprovechamiento de las aguas, siendo objeto de estudio para su actualización y modernización. El Código de Minería establece que todas las aguas son públicas; y la Ley General de Salud No. 5 395 regula la calidad de las aguas. El marco regulatorio se complementa con leyes constitutivas de las entidades públicas, a quienes confiere autoridad asociada a sus funciones y atribuciones.

Todo usuario público o privado (excepto el AyA) necesita concesión de uso otorgada por el MINAE, la cual es temporal y nunca mayor de 30 años. Se estima que el 70 por ciento de los usuarios tienen derechos registrados (60 por ciento de los agricultores son propietarios), los cuales van ligados a la propiedad de la tierra y no son transferibles. La ley no cuenta con los mecanismos apropiados para la solución de conflictos ni define la coordinación institucional para la gestión en el uso del agua. Tal es el caso del proyecto de riego Arenal-Tempisque, el cual por concesión utiliza las aguas reguladas por los embalses del complejo hidroeléctrico Arenal-Corobici-Sandillal, que turbina en el estiaje un caudal menor del necesario para el riego, limitando así la expansión de la superficie regable.

Tendencias en la gestión de los recursos hídricos

El SENARA da prioridad a la demanda de pequeños y medianos agricultores. Dentro de sus programas de fomento a las actividades agrícolas bajo riego, ha creado los Distritos de Riego teniendo como objetivo la organización de las Asociaciones de Usuarios con miras a la transferencia total, parcial o en forma mixta, de las actividades de operación y mantenimiento. Pretende con esta política la recuperación progresiva de las inversiones, así como la reducción de sus funciones en el manejo de los sistemas, bien sean de riego o de avenamiento. Cabe destacar que las superficies de riego y avenamiento construidas recientemente se utilizan casi en su totalidad y que existe actualmente (1999) una gran demanda para nuevos proyectos.

Para el quinquenio 1999-2003 se ha elaborado un plan de inversiones en el sector público para elevar al final del período en cifras acumuladas: (i) el Macro Riego a un total de 52 849 ha, (ii) los sistemas de Pequeño Riego a 5 308 ha, y (iii) el drenaje a 18 085 ha. En el control de inundaciones se pretende elevar el área protegida en la cuenca del Río Colorado de 4 500 ha a 7 000 ha.

Principales fuentes de información

AyA. 1998. Desarrollo, Control y Manejo de las Cuencas Hidrográficas y Áreas de Recarga para Abastecimiento de Agua Potable en Costa Rica. Ramírez Villegas, G. Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA).

FAO. 1992. América Central. Estudio Subsectorial del Riego Privado. Anexo 1. Costa Rica.

MINAE. 1998. El presupuesto de aguas en Costa Rica: Cuantificación física de oferta y demanda. Castro, E., Barrantes, E., y Cerdas, P. Ministerio de Ambiente y Energía (MINAE).

SENARA. 1991. Plan Nacional de Riego y Avenamiento en Pequeñas Áreas, y Catálogo de Proyectos de Riego. Servicio Nacional de Aguas Subterráneas, Riego y Avenamiento (SENARA) y el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación de España.

SENARA. 1998. Hacia la competividad de la agricultura y el desarrollo del medio rural con infraestructura hidroagrícola. Información general por regiones, acciones estratégicas 1999-2003. Servicio Nacional de Aguas Subterráneas, Riego y Avenamiento (SENARA).

SEPSA. 1998. Sector Agropecuario 1992-1996. Secretaría Ejecutiva de Planificación Sectorial Agropecuaria - San José.