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Los agricultores del Africa occidental están comenzando a asentarse en valles en los que recientemente se ha erradicado la enfermedad de la "ceguera de los ríos". La incógnita es si están practicando una agricultura sostenible o si sobreexplotarán los tremendos recursos de la cuenca del Volta y, a consecuencia de ello, los destruirán. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación está encabezando un programa encaminado a crear asentamientos agrícolas sostenibles en la cuenca del Volta, donde se espera que para el año 2000 haya desaparecido prácticamente la ceguera de los ríos.
Fértil y bien irrigada, la cuenca del Volta debería haber sido un paraíso para los agricultores. Pero hasta hace poco las márgenes del río albergaban un parásito que provocaba la oncocercosis, comúnmente conocida como la "ceguera de los ríos", en el 15 por ciento de la población. La enfermedad frenaba el asentamiento de nuevos colonos.
Ahora, los esfuerzos desplegados durante 22 años con objeto de reducir drásticamente la incidencia de la ceguera de los ríos están produciendo resultados y los agricultores están llegando con sus azadas y sus familias a las ricas tierras de la cuenca que atraviesa Benin, Burkina Faso, Côte d'Ivoire, Ghana, Malí, Níger, Togo, Sierra Leona, Senegal, Guinea-Bissau y Guinea. La Organización Mundial de la Salud estima que se han evitado 500 000 casos de ceguera de los ríos mediante las actividades realizadas por los gobiernos del Africa occidental y por organismos internacionales.
El control de la enfermedad ha abierto el camino para la explotación agrícola y ganadera de una zona de alrededor de 80 000 km² en total. Sin embargo, los gobiernos de la región y los organismos internacionales están preocupados por la sobreexplotación de la tierra.
Por ello, en 1995 designaron a la FAO el organismo principal de las Naciones Unidas a ese respecto, encargado de formular y ejecutar un plan de acción tendente a crear asentamientos humanos y lograr la agricultura sostenible en los valles. El programa está en marcha y el primer paso ha consistido en un inventario de los recursos (humanos, socioeconómicos y naturales). La FAO asesorará a los gobiernos en relación con programas de desarrollo rural y les presentará una serie de proyectos en las esferas de la agricultura, la silvicultura y la ganadería. Se trata de un programa integrado por cuanto toma en consideración otras necesidades de las familias de agricultores, tales como la necesidad de atención de la salud.
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