Prospera en el desierto la industria saudita de cítricos

Rashed Al Zubeidi, agrónomo del Centro, inspecciona plántulas de cítricos (FAO/Salah Al Bazzaz)

NAJRAN, Arabia Saudita -- Las personas que visitan esta ciudad del desierto del sudoeste del país deberían suponer lo inesperado: plantaciones de naranjos, limoneros, mandarinos y toronjos creciendo en el suelo arenoso con irrigación por goteo, y una próspera región agrícola orientada a satisfacer la demanda nacional de cítricos.

Esta impresionante conquista económica y científica hunde sus raíces en la fundación del Centro de Investigaciones sobre Desarrollo Hortícola en 1982, por obra del Ministerio de Agricultura y Agua saudita, con asistencia técnica de la FAO. Si bien el desierto no es el hábitat ideal para los cítricos, la región de Najran, con su clima templado, agua subterránea y sol, resultó adecuada para producir cítricos y el Centro sentó las bases del desarrollo científico de una moderna industria.

La región de Najran produce 50 000 toneladas de cítricos al año, cifra que está creciendo y contribuyendo cada vez más a la demanda nacional de cítricos, que actualmente es de unas 700 000 toneladas anuales, cuya diferencia se importa. Como el 70% de los 250 000 habitantes de la región se dedican a la actividad agrícola, la mayoría de las familias se han beneficiado de este auge, y disfrutan de un mejor nivel de vida que comprende más escuelas e instituciones públicas. Najran hoy se identifica a tal grado con los cítricos que ha recibido el sobrenombre de "Naranja del Desierto".

"Nuestro centro es el primer instituo del Medio Oriente especializado en cítricos -afirma con orgullo Ali Bin Abdallah Al Jalil, Director del Centro-. Actualmente estamos tratando de introducir la legislación adecuada para el registro y certificación de las plántulas de cítricos, que nos convertirá en un centro reconocido internacionalmente".

	Ali Bin Abdallah Al Jalil, Director del Centro, supervisa el riego por goteo en un naranjal de Najran (FAO photo/Salah Al Bazzaz)

Al Jalil tiene una maestría en agronomía de la Universidad de Florida, donde ha proseguido recientemente otros estudios de posgrado. Señala que si bien los cítricos pueden ser más adecuados para las condiciones de otros países, Arabia Saudita utiliza una tecnología más adelantada, por ejemplo, aparatos muy modernos para estudiar el ADN de los cítricos y vigilar si hay presencia de microbios y virus. "Experimentamos con más de 100 variedades de cítricos de Florida, Arizona y California, antes de elegir las 80 variedades consideradas más adecuadas para el medio ambiente y el comercio de Najran -prosigue-. Seguimos experimentando para encontrar cítricos capaces de adaptarse a las condiciones del desierto".

La FAO colabora con el Centro desde los inicios de éste, proporcionando capacitación en producción, irrigación, protección vegetal y servicios de extensión. "El Centro actualmente está por completo a cargo de sauditas -explica el Dr. Mohamed Djerbi, coordinador de los programas de la FAO en Arabia Saudita-. Incluso se capacita ahí a los agrónomos que trabajan en el Ministerio de Agricultura y Agua, así como en otros sectores del gobierno".

Los agricultores acuden con regularidad al Centro. Ibrahim Akran recientemente llevó muestras de suelo y agua al servicio de análisis del Centro, para saber si sus tierras eran aptas para el cultivo de cítricos. Mohamed Bin Muslim, propietario de una granja productora de cítricos desde hace dos años, cuenta con la asesoría del Centro. "Gracias a su nuevo sistema de riego, y a la aplicación limitada de fertilizantes, mis árboles crecen mejor, ha mejorado la calidad de la fruta y la producción está aumentando", afirma.

Comenzar de la nada una industria de cítricos es difícil. El Centro, donde trabajan 25 agrónomos y técnicos, tuvo que encontrar las variedades adecuadas, que incluyen naranjas dulces como las tipo Early March y Spanish Caletciano. Hubo que enseñar nuevos métodos a los agricultores, que tradicionalmente producían trigo, cebada y clavo. El Centro ha promovido el riego por goteo en vez de la irrigación tradicional, con lo que "se racionaliza la utilización de un importante recurso, que antes se derrochaba en gran escala", afirma Rashed Al Zubeidi, agrónomo del Centro.

El Centro tiene cinco laboratorios donde se examinan las plántulas, se estudian las enfermedades virales y de tipo viral, se analizan muestras de suelos y se comprueba la calidad de los cítricos. Esta institución produce unas 100 000 plántulas de cítricos libres de virus al año en las 40 hectáreas de sus propiedades, para venderlas a los agricultores locales a precios "de promoción", a fin de alentar la utilización de variedades de gran calidad.

7 de febrero de 2002

Si desea más información, diríjase al autor, Salah Al Bazzaz (Salah.Albazzaz@fao.org)

  Más información

• Ministerio de Agricultura y Agua de Arabia Saoudita (en arabe y en inglés)
• Grupo de Cultivos Hortícolas, de la FAO (en inglés)
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