Alimentos inocuos para toda Europa

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Inspección de quesos en una cooperativa de Hungría, país que puede buscar un mayor acceso a los mercados de la UE. Pero ¿con qué posibilidades de acceso cuentan los países orientales de Europa que no se inscoporan a la UE? (FAO/20991/R.Faidutti)

Muchos europeos se preocupan por los alimentos que consumen. Hicieron añicos su confianza en la inocuidad de los alimentos la enfermedad de las vacas locas, la crisis de la dioxina de 1999 en Bélgica y una serie de horrores microbianos como la salmonella y la listeria, bacterias patógenas que pueden ser mortales.

La Comisión Europea tiene reglamentos para proteger a los consumidores, y los países miembros tienen además sus propios reglamentos. Pero ¿son suficientes? ¿Y los países en proceso de adhesión a la Unión Europea y los otros más orientales? Además ¿son un obstáculo al comercio los reglamentos de la Unión Europea? La inocuidad de los alimentos es importante, pero impedir las importaciones podría atrapar a las comunidades rurales de Europa Oriental en la pobreza.

Expertos en inocuidad de los alimentos, asociaciones de consumidores y ONG de 43 países de Europa y de las antiguas repúblicas soviéticas de Asia debatirán estas cuestiones en la Conferencia Paneuropea sobre Calidad e Inocuidad de los Alimentos, que se lleva a cabo en Budapest, Hungría, del 25 al 28 de febrero. Es la segunda de dos importantes reuniones sobre inocuidad de los alimentos que ha organizado este año la FAO en colaboración con la Organización Mundial de la Salud (OMS). La primera, el Foro Mundial de autoridades de reglamentación sobre la inocuidad de los alimentos, se celebró en Marrakesh, Marruecos, a fines de enero.

"La Conferencia de Budapest será diferente no sólo por su enfoque regional, sino por su alcance -explica Niek Schelling, experto de la FAO en normas alimentarios y coordinador de la Conferencia por la FAO-. El Foro de Marruecos fue una reunión de reflexión de profesionales de todo el mundo. Esta reunión buscará soluciones a problemas europeos específicos".

¿Qué tan inocuos son los alimentos?

Uno de los temas que se tratarán en la Conferencia son determinados peligros alimentarios. Habrá un seminario específico sobre la vigilancia de la enfermedad de las vacas locas. Otro de los peligros que se someterá a debate es el incremento registrado de variedades de salmonella resistentes a los medicamentos. Además, desde el decenio de 1980 han aumentado los casos de campilobacteriosis -una común infección gastrointestinal que puede causar problemas crónicos de salud, aun de tipo neurológico-, especialmente en el Reino Unido. Los contaminantes químicos también siguen siendo un problema.

Muchos países de Europa Oriental carecen de información suficiente. Si no se miden los peligros alimentarios, nadie se da cuenta de que hay un problema, y llega poca información del Occidente. La utilización de definiciones diferentes de los conceptos técnicos, y las formas distintas de recopilar y organizar la información pueden hacer difícil la comparación e interpretación de los datos. Además, las transformaciones políticas han desorganizado los viejos sistemas centralizados de información.

Asimismo, los peligros alimentarios en Europa Oriental son distintos de los del Occidente del continente. Por ejemplo, en Europa Oriental la contaminación química tiende a presentarse en ciertos "focos" debido a la contaminación industrial y agrícola, como es el caso del mar Aral, contaminado y parcialmente drenado. En los países colindantes puede dar lugar a elevados índices de anemia, enfermedades de los riñones, el hígado y el aparato respiratorio, cáncer, tuberculosis y otras enfermedades.

En los Estados Unidos, si se descubre que todos los huevos de cierta localidad están contaminados, las personas pueden ir a comprar este producto a otra parte. En los países más pobres de Europa Oriental no hay esta posibilidad y muchas personas pueden llegar a pasar hambre verdaderamente. Así que la inocuidad de los alimentos también es una cuestión de seguridad alimentaria.

La inocuidad efectiva de los alimentos exige un enfoque integral "de la granja a la mesa", que comprenda estrategias de control para todas las etapas de transformación en las que puede haber contaminación. Esto exige recursos y capacitación. "En la Conferencia de Budapest y posteriormente buscaremos formas de financiar y organizar esas estrategias para promover la inocuidad de los alimentos", dice el Dr. Schelling.

	Familia disfrutando de su almuerzo en Tayikistán. Los consumidores de los países orientales deben saber que sus alimentos son inocuos, pero también necesitan oportunidades de exportar a Occidente. (FAO/20636/E.Yeves)

Asociados en el comercio y la inocuidad

Pero el comercio también es importante. El 85% del comercio de alimentos en Europa se lleva a cabo en la Unión Europea, los países de Europa Oriental tienen pocas oportunidades, en parte porque las normas de la UE en materia de inocuidad de los alimentos son diferentes. La Comisión Europea respalda la Conferencia y quiere eliminar los obstáculos al comercio, pero algunos son más difíciles de eliminar que otros. Por ejemplo, los mataderos que exportan a la UE deben acatar normas muy estrictas, entre otras cosas, y no la de menor importancia, por la enfermedad de las vacas locas.

Sin embargo, los países pueden poner sus normas relativas a la inocuidad de los alimentos al día, adecuándolas a las exigencias presentes. Moldova, por ejemplo, ha manifestado su interés en actualizar las normas que rigen ciertos productos de exportación, como la fruta y las hortalizas frescas, aplicando como guía el Codex Alimentarius, que contiene las normas establecidas por la FAO y la OMS.

Otro tema de la reunión de Budapest será la transparencia. La población tiene cada vez menos confianza en los expertos en inocuidad de los alimentos y quiere ver cómo funciona el sistema de reglamentación. También hay otras razones importantes para informar al público sobre inocuidad de los alimentos, ya que éstos pueden deteriorarse si no están bien almacenados o por la forma de prepararlos en casa, donde a menudo se contraen enfermedades de origen alimentario.

21 de febrero de 2002

  Ver el sitio de la Conferencia Paneuropea sobre Calidad e Inocuidad de los Alimentos

 

	Escuche a M. Hartwig de Haen, Subdirector General de la FAO, al micrófono de la Radio de las Naciones Unidas (en inglés, RealPlayer, a 3'58" del inicio)

 Más información

• Comunicado de prensa de la FAO sobre la Conferencia
• Nuestro artículo: Foro sobre inocuidad de los alimentos
• Comisión del Codex Alimentarius
• Dirección de Alimentación y Nutrición,
• Organización Mundial de la Salud (OMS)
• Archivo de Noticias