El clima se define tropical húmedo entre los 0 y 600 m, subtropical húmedo entre los 600 y 1 600 m, y frío para zonas de mayor altitud. Está influenciado por los vientos alisios provenientes del Caribe, por los vientos monzónicos del Pacífico y por el sistema montañoso que determina sus variaciones regionales. Las características climáticas por regiones se resumen en la siguiente Tabla. Chorotega (Pacífico Norte), con una precipitación variable entre 1 400 y 2 500 mm/año, es la zona menos húmeda del país, con un período seco de hasta 7 meses. En las regiones Central y Chorotega la distribución pluvial es bimodal con picos en junio y septiembre, con un descenso intermedio conocido como el veranillo.

Características climáticas por regiones (Serie 1985-1997)
Región	Precipitación (mm)	Estación de lluvias	T (°C)	ETo (mm)
Chorotega	2 006	Mayo-octubre	28,0	1 548
Huetar Norte	3 527	Mayo-febrero	25,5	1 800
Huetar Atlántico	3 933	Todo el año	25,2	700
Pacífico Central	2 801	Mayo-noviembre	27,3	1 300
Central	3 461	Mayo-noviembre	21,6	1 300
Brunca	3 809	Mayo-noviembre	26,4	1 800

El agua potable es suministrada en un 51 por ciento por el Instituto de Acueductos y Alcantarillados (AyA), 21 por ciento por las municipalidades, 24 por ciento por las Asociaciones Administradoras de Agua -ASADAS-, 3 por ciento por la Empresa de Servicios Públicos de Heredia y 1 por ciento por otros. En 1997 el porcentaje de población total abastecida era del 90 por ciento, y la cobertura en saneamiento era del 98 por ciento en urbano y 82 por ciento en rural. AyA atiende una demanda nacional de 514 millones de m3/año que se proyectan a 741,1 millones de m3/año para el año 2025, el 70 por ciento serán absorbidos por la Región Metropolitana. En el área rural las ASADAS son organizadas durante la ejecución de los proyectos para hacerse cargo posteriormente de su administración, operación y mantenimiento. Las tarifas son diseñadas por AyA, autorizadas por la Autoridad Reguladora de Servicios Públicos y administrada por las ASADAS.

Con un ancho territorial medio de 120 km, el país se divide en dos vertientes: la Vertiente del Atlántico, húmeda y lluviosa, sin déficit hídrico en todo el año (la fracción norte -Provincias Alajuela y Heredia- tributa hacia el Río San Juan que es río fronterizo con Nicaragua) y al Mar Caribe; y la Vertiente del Océano Pacífico, más seca, con marcada disminución de caudales en el estiaje. El territorio se divide en 34 cuencas principales (17 por vertiente), con tamaños entre 207 km2 y 5 084 km2. El balance hídrico realizado en 1995, y calculado en base a datos del período 1974 - 1994, que se muestra en la siguiente tabla, estima los aportes medios anuales procedentes de la precipitación en 167,2 km3, de los cuales 112,4 km3 constituyen los RHIR y 54,8 km3 son pérdidas de evapotranspiración.

Balance hídrico por regiones.
Región	Superficie* (km2)	Precipitación (km3/año)	Esc. Superf. (km3/año)	Infiltración (km3/año)	Evapo- transpiración (km3/año)
Chorotega Huetar Norte Huetar Atlántico Pacífico Central Central Brunca	9 552,4 9 001,5 9 688,5 4 722,9 8 543,2 9 294,5	19,2 31,8 38,1 13,2 29,6 35,4	5,7 14,9 17,6 5,2 13,0 18,6	3,5 9,6 9,3 2,2 7,0 5,6	10,3 7,5 11,1 4,9 8,6 12,2
Total	50 803,0	167,2	75,1	37,3	54,7

Las cuencas de la parte norte de la Vertiente Atlántica de Costa Rica aportan sus aguas al Lago de Nicaragua (5,8 km3/año), y al Río San Juan (23,2 km3/año, 54 por ciento de su caudal total). Existen estudios para el manejo ambiental y el desarrollo sostenible de dicha cuenca aunque no se tiene todavía un tratado de aprovechamiento conjunto. Con Panamá se comparte la cuenca del Río Sixaola cuyo caudal aportado por la cuenca de Costa Rica se estima en 0,5 km3/año. Por tanto, el caudal total de salida del país son 29,5 km3/año y el resto de 45,6 km3/año desemboca directamente al mar.
Se ha estimado que la contaminación de las aguas superficiales se origina en un 20 por ciento debido a los afluentes no tratados de aguas residuales urbanas (sólo el 3 por ciento de los sistemas reciben tratamiento), 40 por ciento por los desechos sólidos e industriales (alguna carga de metales pesados), y el 40 por ciento restante por el sector agrícola. De dicho sector, un 70 por ciento de de contaminación surge de los desechos de los beneficios de café. Las cuencas más contaminadas son las de los ríos Grande de Tárcoles y Grande de Terraba, cuyas descargas afectan también las aguas marítimas del Golfo de Nicoya.

A la disponibilidad natural debe agregarse la regulación de ocho embalses construidos con propósitos hidroeléctricos que en conjunto almacenan 2,3 km3 de agua con un volumen utilizable de 1,6 km3. El mayor de ellos es el Lago Arenal (1 570 millones de m3 de capacidad útil), le siguen Cachí (48 millones de m3), Pirris (31 millones de m3) y Angostura (11 millones de m3).
El potencial hidroeléctrico teórico y práctico nacionales es de 25 450 Mw y 10 000 Mw respectivamente. La capacidad instalada en 1997 era de 1 318 Mw (6 por ciento privado) con un 86 por ciento de generación hidroeléctrica.

Figura 1: Extracción de agua por sectores. Extracción total: 5,77 km3/año.

El volumen total utilizado en 1997 a nivel nacional (figura 1) fue de 5,77 km3 (5,07 km3 de aguas superficiales y 0,70 km3 de aguas subterráneas). Las demandas regionales de agua superficial y subterránea por sectores se resumen en la siguiente tabla. Del volumen total consumido en abastecimiento, 757,3 millones de m3, el sector turismo usó 29,7 millones de m3. La región Central es la que más consume (484,5 millones de m3, 64 por ciento) ya que alberga más del 50 por ciento de la población y la mayor parte de las actividades industriales y socio-económicas del país. La mayor extracción de agua para la agricultura se da en la región Chorotega, predominando el uso de aguas superficiales (98 por ciento). Las aguas para generar energía en el complejo hidroeléctrico Arenal-Corobici-Sandillal se utilizan posteriormente en el riego del Distrito Arenal-Tempisque.

Extracción de agua superficial y subterránea por sectores y regiones en millones de m3 en 1997
Regiones	Abastecimiento (106 m3)		Industrial (106 m3)		Agrícola (106 m3)
	Superf.	Subter.	Superf.	Subter.	Superf.	Subter.
Chorotega	16,1	37,5	25,2	5,0	3529,2	24,0
Huetar Atlántico	27,5	40,0	68,6	39,6	15,5	6,5
Huetar Norte	37,1	22,3	16,7	6,7	89,4	14,7
Pacífico Central	12,8	26,0	12,1	3,3	226,2	2,4
Central	146,9	337,6	118,4	67,2	463,4	33,5
Brunca	19,7	33,8	22,4	3,6	222,5	0,1
TOTAL	260,1	497,2	263,4	125,4	4546,2	81,2

El agua potable es suministrada en un 51 por ciento por el Instituto de Acueductos y Alcantarillados (AyA), 21 por ciento por las municipalidades, 24 por ciento por las Asociaciones Administradoras de Agua -ASADAS-, 3 por ciento por la Empresa de Servicios Públicos de Heredia y 1 por ciento por otros. En 1997 el porcentaje de población total abastecida era del 90 por ciento, y la cobertura en saneamiento era del 98 por ciento en urbano y 82 por ciento en rural. AyA atiende una demanda nacional de 514 millones de m3/año que se proyectan a 741,1 millones de m3/año para el año 2025, el 70 por ciento serán absorbidos por la Región Metropolitana. En el área rural las ASADAS son organizadas durante la ejecución de los proyectos para hacerse cargo posteriormente de su administración, operación y mantenimiento. Las tarifas son diseñadas por AyA, autorizadas por la Autoridad Reguladora de Servicios Públicos y administrada por las ASADAS.

El área total cultivable se estima del orden de los 3,4 millones de ha, de las cuales en 1997 se cultivaron 505 000 ha. La superficie potencial de riego en base a la clase de suelos, disponibilidad de agua e índice del déficit de humedad se calcula en 430 000 ha.
El riego se inició en Costa Rica principalmente para el arroz, la caña de azúcar y los pastos en el Pacífico Norte del país y la producción de granos básicos en la Meseta Central. El mayor impulso en el sector privado se dio a partir de 1950 incrementándose el riego en el Pacífico Norte y el drenaje en la costa Atlántica, existiendo un total de 21 225 ha bajo riego en 1955 (figura 2). El Estado inició actividades con fines de riego en 1975 con el Proyecto de Riego Arenal-Tempisque (PRAT), el cual cuenta con un área neta de riego de 87 000 ha. Este proyecto se ha desarrollado por etapas aprovechando el trasvase de las aguas del Lago Arenal hacia la vertiente Pacífica (provincia de Guanacaste).
Actualmente se han desarrollado dos etapas. La I etapa abarca un área de 6 371 ha, beneficiando a 168 familias, a un costo de $EE.UU. 2 956/ha. La II etapa abarca 13 011 ha, beneficiando a 632 familias y un costo de $EE.UU. 2 956/ha. La III etapa pretende cubrir 27 200 ha, las cuales se encuentran en fase de estudio para su financiamiento.

Figura 2: Evolución del riego en Costa Rica

Las áreas regadas en 1998 sumaban 103 084 ha, constituidas por 61 700 ha de riego privado y 41 384 ha de riego público. Los sistemas de riego con participación pública se clasifican en pequeños sistemas de riego (superficie menor de 100 ha) y medianos o grandes distritos de riego (superficie mayor de 100 ha). Las principales superficies bajo riego en sistemas públicos son: 19 382 ha del Distrito de Riego Arenal, en su I y II etapa; 1 652 ha del Distrito de Riego y Avenamiento Osa, Golfito Corredores y 800 ha del Distrito Itiquis. Respecto a los proyectos de riego a pequeña escala, en 1998 constituían 3 277 ha beneficiando a 1 217 familias, con un costo estimado de 633 $EE.UU. Dado que los pequeños sistemas de riego son en su mayoría de ejecución relativamente reciente, no hay presupuestada inversión en rehabilitación La figura 3 muestra la superficie de riego y drenaje por provincias en Costa Rica.

Figura 3: Superficie de riego y drenaje por provincias en Costa Rica en 1997

En la costa del Pacífico y en la Meseta Central, los pequeños productores con parcelas de 1 a 15 ha cultivan hortalizas y granos básicos para el mercado interno, y entre los medianos propietarios predominan productos no tradicionales de exportación como flores y frutas. En las zonas costeras del Pacífico y Atlántico, los grandes propietarios cultivan a menudo cultivos tradicionales como arroz y caña de azúcar, mientras que las grandes superficies de las empresas internacionales se dedican al cultivo del banano para exportación.
El riego se efectúa en un 83 por ciento de la superficie con aguas superficiales. La figura 4 muestra la distribución de la superficie según técnicas de riego. El riego por superficie se utiliza frecuentemente para el arroz, pastos, caña de azúcar y banano, mientras que el riego por aspersión o localizado se encuentra con café, papa, vegetales y frutas.

Figura 4: Técnicas de riego en Costa Rica. Superficie total regada en 1997: 103 084 ha

Las tarifas de mantenimiento de los sistemas de riego los fija el Servicio Nacional de Aguas Subterráneas, Riego y Avenamiento (SENARA). El agua no se paga por volumen sino por unidad de área servida. Como compromiso contractual con el Banco Interamericano de Desarrollo, se ha iniciado un ajuste tarifario por superficie neta regable (pago anual), integrado por una cuota de recuperación de inversiones, otra de administración, operación y mantenimiento, y una cuota complementaria en función de las dos anteriores. La cuota de riego (con revisión anual), fue diseñada para el Distrito de Riego Arenal-Tempisque, pero será igualmente aplicada a todos los Distritos. La nueva cuota vigente desde enero de 1999 es de 48,3 $EE.UU./ha/año. Anteriormente las cuotas variaban según los sistemas de riego entre 14 y 80 $EE.UU./ha/año.
Las tarifas de OyM, así como la recuperación de la inversión, son calculadas por el SENARA, siendo aprobadas por la Autoridad Reguladora de Servicios Públicos (ARESEP). El cobro de la tarifa es por área servida. La tarifa vigente en este momento es de $EE.UU. 48,37/ha/año.
El área con problemas de drenaje se estima en 300 000 ha, en su mayoría ubicadas en la costa Atlántica (tierras planas, nivel freático próximo a la superficie, áreas inundables en temporada de lluvias). En 1991 contaban con drenaje 25 000 ha cultivadas de banano por grandes empresas privadas y productores asociados. En el sector público dentro de los proyectos de pequeño riego, en 1999 existían 12 791 ha con drenaje en beneficio de 3 688 familias, 5 000 ha en Fincas Costa Rica, además de 12 000 en el Proyecto Agroindustrial Coro Sur, desarrolladas por el Instituto de Desarrollo Agrario (IDA). Además, existen 5 000 ha con control de inundaciones en favor de 400 agricultores.
En construcción, existe una superficie de 850 ha de drenaje con un costo de 180 $EE.UU./ha para 305 familias y de control de inundaciones en 1 500 ha a 59 $EE.UU./ha para 150 familias. Existen proyectos de drenaje planificados y con necesidad de financiación en 1 060 ha. Hasta la fecha, no se han presentado problemas de salinidad en los sistemas de riego.