El clima de la República Dominicana tiene un carácter marcadamente tropical húmedo, aunque la insularidad y la heterogénea topografía de la isla determinan los regímenes climáticos locales, que varían desde árido hasta lluvioso. En la estación lluviosa, las masas de aire frío generan una bajada en las temperaturas. En los picos altos son frecuentes las heladas, mientras que en las tierras bajas las temperaturas medias varían de 23 a 33°C a lo largo de todo el año. En la estación seca, la Zona de Convergencia Intertropical determina el clima en la isla.
En cuanto a la distribución espacial de la precipitación media anual, ésta es tremendamente cambiante de unas regiones a otras. Estos registros tienen también una marcada diferencia interanual, que determina el desarrollo de los cultivos de secano de las áreas semi-áridas. En general, se puede distinguir una estación seca (diciembre a marzo) de otra lluviosa (mayo a noviembre), siendo marzo el mes más seco, y mayo el más lluvioso, a excepción de la Cordillera Septentrional donde, debido a los primeros vientos alisios, la época más lluviosa es de noviembre a enero. La exposición a los vientos alisios del nordeste durante más de la mitad del año causa una precipitación abundante en el flanco norte de la Cordillera Septentrional. En la época lluviosa son frecuentes los huracanes, que traen fuertes vientos y lluvias, causando grandes daños ambientales y pérdidas económicas.

La precipitación media anual es de 1 500 mm, que suponen un volumen anual de agua en todo el territorio de 73 km3. De este volumen total, cerca del 70 por ciento se pierde en evapotranspiración y evaporación directa de las masas de agua, por lo que los RHIR anuales son de 21 km3. La escorrentía superficial total se estima en 19,5 km3/año, con un caudal base de 11,7 km3/año.
La disposición orográfica del país determina cuatro grandes vertientes: Mar Caribe, Océano Atlántico, Haití y Cuenca endorreica de El Enriquillo. Estas vertientes, a su vez, se dividen en 14 cuencas o unidades hidrográficas, cuyas principales características se detallan en la siguiente tabla. Existen transferencias o trasvases de las cuencas excedentarias a las cuencas deficitarias.

Principales cuencas hidrográficas de la República Dominicana
Vertiente	Cuenca	Superfici drenada (km²)	Precipitación media anual) (mm)	Escorrentía media anual1 (106 m3 )
Caribe	Sierra de Bahoruco	2 814	750 a 2 000	9 500
	Río Yaque del Sur	5 345	700 a 1 500
	Azua, Bani y San Cristóbal	4 460	750 a 2 000
	Río Ozama	2 706	1 400 a 2 250
	San Pedro de Marcorís y La Romana	4 629	1 000 a 2 250
	Higuey	2 207	1 000 a 1 750
Atlántico	Miches y Sabana del Mar	2 265	2 000 a 2 700	10 480
	Península de Samaná	854	-
	Zona Costera del Norte	4 266	1 000 a 2 300
	Río Yuna	5 630	1 170 a 2 250
	Río Yaque del Norte	7 053	500 a 2 000
	Río Dajabón	858	750 a 2 000
Haití	Río Artibonito	2 653	1 200 a 2 000	1 015
Enriquillo	Lago Enriquillo	3 048	600 a 750	(2)
TOTAL		48 730	1 500	20 995

(1) Se trata de la escorrentía total, suma de la escorrentía superficial y subterránea. (2) La escorrentía generada en la cuenca endorreica del Lago Enriquillo está incluida en la vertiente Caribe.

Con Haití existen distintos tratados sobre los límites fluviales entre los dos países y otros proyectos conjuntos. También existen varias normas acordadas por los dos países respecto a los ríos fronterizos. Los ríos que entran en Haití son: Masacre y Dajabón, mientras que este último, el río Artibonito y el río Libón sirven también como frontera entre ambos países. Las entradas de Haití a la República Dominicana no son representativas.
Existe un Plan Nacional de Aprovechamiento y Control de las Aguas Subterráneas (PLANIACAS, 1983) que evaluó la existencia de importantes formaciones acuíferas. Desde ese estudio hasta 1998 sólo se han realizado estudios puntuales por el Instituto Nacional de Recursos Hidráulicos (INDRHI), Corporación del Acueducto y Alcantarillado de Santo Domingo (CAASD) e Instituto Nacional de Aguas Potables y Alcantarillados (INAPA).
Según el estudio antes mencionado, el país se dividió en 14 zonas hidrogeológicas, en las cuales se realizó la medida de niveles piezométricos, inventario de pozos, datos hidrogeológicos y cartografía, determinando los valores de las tasas anuales de la recarga media, que se estima en 1 510 millones de m3, y que constituye el potencial exportable del país.

La capacidad máxima de los embalses de la República Dominicana es de 2 144 millones de m3, de los cuales los grandes embalses (aquellos cuya capacidad es superior a los 100 millones de m3) almacenan el 85 por ciento de la capacidad total. En su mayor parte, se trata de embalses multipropósito (abastecimiento a la población, control de avenidas, riego e hidroeléctrico), excepto algunos pequeños embalses que son utilizados sólo para la generación de energía eléctrica.
Los embalses de mayor capacidad son Hatillo (700 millones de m3) en el río Yuna, Sabana Yegua (560 millones de m3) en el río Yaque del Sur, Bao (244 millones de m3) en el río Bao y Jiguey (169 millones de m3) y Valdesía (137 millones de m3), ambos en el río Nizao.

Aunque ya en el siglo XIX, con la construcción del Canal Juan Caballero, y a inicios del XX con el canal Luis Bogaert, canal Santana y el Proyecto Manzanillo, existían áreas bajo riego, el desarrollo más importante del riego en la República Dominicana comenzó en los años 20 con la construcción de los principales sistemas de riego, localizados en las inmediaciones de los principales núcleos urbanos. En 1941, la superficie puesta en riego alcanzaba las 32 000 ha, incrementándose a 79 000 ha a partir de 1944, gracias al extenso programa de puesta en riego. En 1954, la superficie bajo riego era de 132 000 ha con la construcción de los canales fronterizos y las transformaciones llevadas a cabo en los Valles de San Juan y Neyba. Dicho desarrollo sufrió un estancamiento en la década de los 60, en la que se llevó a cabo la construcción de diferentes embalses multipropósito.
En los años 70 comenzó un nuevo programa, con el objetivo de construir grandes sistemas de riego. En este mismo período, continuaron las inversiones en embalses e infraestructura hidráulica, llegando a 1980 con una superficie puesta en riego de 200 000 ha. El desarrollo de superficies bajo riego ha continuado en estos últimos años, contando en 1999 con una superficie bajo riego cercana a las 270 000 ha.
La superficie potencial de riego se estima según el INDRHI en 710 000 ha, teniendo en cuenta tanto la aptitud de los suelos como la disponibilidad del recurso hídrico. La mayor parte de la áreas regadas se localiza en los valles situados entre las cadenas montañosas, que presentan una precipitación de media a baja y algunas limitaciones en sus suelos: pendiente, profundidad del suelo y, en algunos casos, problemas de salinidad asociados al riego o a la presencia de capas freáticas salinas.
La práctica totalidad de la superficie bajo riego en la República Dominicana está constituida por Sistemas de Riego Públicos (SRP) divididos en pequeños (menores de 1 000 ha) y grandes (mayores de 1 000 ha), bajo la gestión del INDRHI. Esta clasificación también coincide con los sistemas de riego tradicionales y modernos, respectivamente. Los primeros ocupan una superficie cercana a las 97 710 ha, perteneciendo las 172 000 ha restantes al segundo grupo. Existen diez áreas administrativas denominadas Distritos de Riego (DR). Estos DR no coinciden en sus límites con las cuencas hidrográficas y están compuestos por un total de 290 sistemas de riego, diferenciados generalmente por la fuente de suministro de agua. El número de usuarios de estos sistemas de riego es de 69 652. En la figura 2 se detalla la superficie puesta en riego en cada uno de los Distritos.

Figura 2. Superficie bajo riego en los Distritos de Riego Públicos en 1999. Superficie total bajo riego: 269 710 ha. Número de usuarios: 81 515.

En 1984 se publicó un reglamento que facultaba al INDRHI a la transferencia, de forma gradual, de las actividades de operación y mantenimiento y recolección de las tarifas de riego a los usuarios. Dicho proceso comenzó en 1987 a través del proyecto de manejo de agua parcelario (PROMAF). Como resultado de dicho proceso, hasta mayo de 1998, el INDRHI había transferido 10 sistemas de riego, compuesto cada uno por diferentes asociaciones de usuarios, para un total de 86 840 ha y 28 950 usuarios.
En cuanto al origen del agua de riego, un 22 por ciento de la superficie regada se abastece a partir de aguas subterráneas. En las aguas superficiales, aproximadamente el 61 por ciento se realiza a través de tomas de embalses que dominan las áreas regadas por gravedad y el 39 por ciento restante a partir de derivaciones de ríos y arroyos (ver figura 3).

Figura 3. Origen del agua superficial de riego en 1994.

La técnica de riego más utilizada es la del riego por superficie, especialmente por surcos, siendo regado por inundación, sólo el arroz. La superficie con aspersión o riego localizado está limitada a pequeñas superficies y no alcanza las 2 000 ha.
Pese a la política gubernamental hacia la diversificación de los cultivos en sustitución del cultivo de la caña de azúcar, sigue siendo éste uno de los principales cultivos del país, junto con el arroz (principalmente en el Este y la cuenca del Yuna), el plátano y el guineo, la habichuela roja y negra, el tabaco, los cultivos hortofrutícolas (aguacate, lechosa, mango y cítricos, tomate industrial, cebolla, ají, berenjena, sandía, melón, papa, batata, etc.), los pastos, yuca, maíz y sorgo.
Existen varias áreas en la República Dominicana afectadas por problemas de drenaje y salinidad, localizadas en el Valle del Cibao, Santiago Montecristi, Azua, San Juan de la Manguana, Neyba y Barahona. Como zona de mayor problemas de escorrentía, cabe destacar la provincia María Trinidad Sánchez, en la zona del Bajo Yuna, y la zona costera del Este (provincia de Altagracia). Se considera que, en dichas áreas, existen cerca de 125 000 ha pobremente drenadas y cerca de 80 000 ha con problemas de salinidad.
Las enfermedades transmitidas por el agua tienen gran incidencia en el índice de mortandad de la población.