El virus de la mancha blanca:
Un ejemplo de vulnerabilidades en la camaronicultura de la Región de América Latina y el Caribe

por Jorge González de la Rocha,
Oficial de Operaciones de Proyectos

La camaronicultura en América Latina y especialmente en Ecuador ha sido una de las actividades económicas de mayor crecimiento productivo y económico durante los últimos 15 años, a pesar de tener que estar sorteando dificultades de tipo sanitario y meteorológico. Aun así en países como Ecuador, México y Brasil, ha logrado niveles de desarrollo sobresalientes y con posibilidades de incrementarlos más ya que el potencial que tienen es promisorio, especialmente en el caso de México y Brasil donde existen enormes extensiones susceptibles de ser dedicadas a esa actividad . Otros países como Colombia, Venezuela y Perú que también tienen un gran potencial, están cada vez incursionando mejor en este rubro y avanzando decididamente. Los países centroamericanos han estado en los últimos años expuestos a catástrofes naturales que han detenido un poco ese avance pero es de esperarse que logren superar ese tropiezo y logren la recuperación.

En materia sanitaria, al inicio de 1999 se detectó formalmente en Ecuador la presencia del virus de la mancha blanca (WWSV por sus siglas en Inglés) causando estragos en la industria camaronícola. Cabe mencionar que esta actividad iniciaba apenas la recuperación de los daños causados por otros síndromes y efectos climáticos tales como el síndrome del Taura (TSV) que atacó entre 1994 y 1995, del síndrome de la gaviotas (1990-91) y del fenómeno del Niño que habían golpeado duramente la actividad en los tres años anteriores. Sumado a lo anterior y de fecha más reciente se está presentando también el virus de la cabeza amarilla. Cabe destacar con respecto al virus cabeza amarilla, que México dispone desde 1993 de una red de laboratorios que realizan el diagnóstico de los agentes causales de enfermedades que han aparecido, sin que se hubieran obtenido resultados positivos de este virus".

El virus de la mancha blanca tuvo su origen en Asia y actuó en forma devastadora en China y Tailandia ( y otros países asiáticos) a principios de los 90. En América Latina, se detectó por primera vez en 1999 en granjas camaronícolas de Honduras y Nicaragua, de donde pasó a Panamá (país eminentemente exportador de larvas de camarón para cultivos) y de ahí se difundió rápidamente por la región afectando principalmente a Ecuador, Perú, Colombia, todos los países centroamericanos y México. Los efectos de la mancha blanca se han hecho sentir en esta parte del mundo, en la zona del Pacífico latinoamericano principalmente.

Las enfermedades virales desde la década de los 90 hasta la fecha, han causado tan solo en Ecuador daños estimados por La Cámara Nacional de Acuacultura (CNA) en US$ 200 millones en el caso del síndrome de la gaviotas (90-91), US$ 300 millones por el Taura (94-95) y US$ 1 000 millones por la mancha blanca (99-2000). En tanto que la producción - que había llegado a ser el segundo país a nivel mundial con 253 000 toneladas en 1998 y 206 000 toneladas en 19999- se desplomó en un 80% durante los primeros meses del 2000. Ecuador ha llegado a tener 176 000 hectáreas en producción de camarón de cultivo.

En México (país que ha logrado mantener un nivel de desarrollo de esta actividad arriba de 15% de crecimiento anual desde 1992) en el año 2000, los virus de la mancha blanca y taura afectaron la actividad, causando mortalidades por encima de lo habitual, y originaron cosechas tempranas y por ende con tallas pequeñas. Aun así la producción obtenida por la camaronicultura en el Estado de Sinaloa (principal estado productor de camarón de cultivo) -según datos de la Cámara de la Industria Pesquera y Acuacultura/CANAIPESCA- llegó en el 2000 a 15 454 toneladas, significando un incremento del 12% en relación al año anterior en el que la producción alcanzó 13 131 toneladas. En cuanto a valores, debido a la disminución de exportaciones por las tallas chicas provenientes de las cosechas de pánico, que no tienen un mercado atractivo de exportación, se obtuvieron US$ 34.5 millones contra los US$ 44.8 del año anterior, significando un diferencial a la baja del 22%.

Estos dos ejemplos nos dan una idea de los efectos de las enfermedades virales en esta actividad y ponen de manifiesto las vulnerabilidades existentes en este aspecto.

En su afán por ayudar a la Región de América Latina y el Caribe a reducir sus vulnerabilidades en esa importante actividad, la FAO está llevando a cabo un proyecto regional en el marco de su Programa de Cooperación Técnica denominado "Asistencia para el manejo sanitario del cultivo de camarón en América Latina", este proyecto tiene como objetivos de desarrollo: asegurar e incrementar los ingresos de los productores de camarón de cultivos en América Latina, mejorar los ingresos nacionales, la seguridad alimentaria y las formas de vida rurales minimizando los brotes de enfermedades en el cultivo de camarón. Los objetivos inmediatos del proyectos son: a) desarrollar un programa para mejorar la salud, el manejo sanitario y la calidad de las post-larvas de camarón producidas en laboratorio, b) mejorar la capacidad de los productores de camarón de cultivos para controlar las enfermedades y el manejo sanitario en el cultivo de camarones, c) desarrollar y establecer un sistema de información sobre salud de animales acuáticos, con el objetivo de suministrar información vital requerida durante el movimiento de animales vivos, y con especial énfasis en reducir el movimiento de patógenos.

Los países participantes en el proyecto son Belice, Brasil, Colombia, Costa Rica, Cuba, El Salvador, Ecuador, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Perú y Venezuela. La sede del proyecto es el Centro Nacional de Acuacultura e Investigaciones Marinas (CENAIM) y el Centro de Servicios al Acuacultor en colaboración de la Cámara Nacional de Acuacultura de Ecuador, con corresponsales en todos los países participantes a través de las dependencias equivalentes en cada país.

Es de esperar que en los 24 meses de actividad del proyecto se logre conseguir una calidad mejorada de las post-larvas de camarón producidas en los laboratorios de América Latina; que se establezcan estándares técnicos regionales para el buen manejo de la salud de los camarones en el laboratorio, produciéndose post-larvas saludables de buena calidad; se consiga mejorar la capacidad técnica de los productores de camarón y expertos nacionales en el manejo sanitario de camarones de acuicultura en la Región; se haya proporcionado entrenamiento, se hayan realizado labores de extensión y suministrado material educativo para los productores de camarón de cultivo en América Latina; y se dejé implantado un sistema de información regional sobre patógenos de animales acuáticos, cuarentena, y salud con especial referencia a la salud de camarones.