Las Encefalopatías Espongiformes Transmisibles (EET) pertenecen a un amplio grupo de enfermedades neurodegenerativas en animales y en el hombre, que pueden transmitirse experimentalmente, dentro del cual se encuentra la EEB. La etiología de las EET naturales en animales es en la mayoría de los casos desconocida, aunque mucha evidencia a punta hacia la teoría del prion, el que hasta ahora no ha sido refutada.

Dentro de este grupo, la enfermedad animal con mayor historia es el Scrapie, el cual fue reportado por primera vez a mediados del siglo XVIII. En las EET se incluyen varias otras enfermedades siendo algunas reportadas en forma reciente, como es la Encefalopatía Espongiforme Felina (EEF). Por algunas décadas, enfermedades de este grupo también han sido descritas en humanos; las más conocidas son la enfermedad de Creutzfeld Jacob y el Kuru.

Tabla N°1 Principales EET descritas.

* Encefalopatías Espongiformes reconocidas por la OIE

Agente Etiológico

Las EET son causadas por una pequeña partícula proteínica infecciosa, carente de ácido nucleico llamado prion. Las proteínas celulares, o sea propia de las células normales (PrP^c) es una glicoporteína de la membrana plasmática y existe en a mayoría de las células, aunque predominantemente en las células del SNC.

La PrP^c es transformada en una isoforma anormal PrP^sc (sc significa scrapie). La diferencia de la PrP^c y la PrP^sc está en que la PrP^c es susceptible de ser degradada por las proteasas (enzimas proteolóticas) y la PrP^sc son resistentes, reduciendo su tamaño normal a una fracción menor.

El prion es resistente a la mayoría de los tratamientos físicos y químicos, permaneciendo estable en un amplio rango de variaciones de pH, y no verse afectado por las transformaciones cadavéricas. Es preservado por la refrigeración y la congelación y es resistente a la ionización y radiación Ultravioleta y a todo método convencional de esterilización.

El plegamiento confiere a la PrP^sc dos propiedades que la diferencian de la PrP^c, la resistencia parcial a la digestión por proteasas y la insolubilidad. Las causas que provocan el error en el plegamiento de la PrP^c definen las formas descritas de las enfermedades producidas por priones:

1. Formas Esporádicas. Son las que aparecen sin causa aparente y para las  que no hay explicación en la actualidad.

2. Formas Infecciosas. Se explican por la interacción de la PrP^sc sobre la PrP^c lo que provoca su transformación a PrP^sc.

3. Formas Hereditarias. Provocadas por alteraciones genéticas heredables que facilitan el plegamiento erróneo de la PrP^c 

Los priones causan enfermedades de tipo neurodegenerativo denominadas clínicamente como encefalopatías espongiformes transmisibles (EETs). Los signos clínicos y la patología que producen varían según la especie afectada y animal afectado. Son de desarrollo muy lento, el tiempo de incubación es en extremo largo de entre 2 y 10 años, con ausencia total de síntomas. En general, en los animales se pueden distinguir dos fases: La Fase Psíquica, en la cual se producen cambios en el comportamiento y el temperamento. La Fase Orgánica, donde se observan alteraciones motoras graves.

En el hombre los primeros síntomas afectan la personalidad y comportamiento, con aparición de trastornos de memoria. A medida que la enfermedad avanza aparecen dolores musculares en las extremidades inferiores. En una fase final los síntomas principales son demencia y diestesia. La muerte sobreviene tras 6-12 meses desde la aparición de los primeros síntomas. En la actualidad es una enfermedad incurable.

Desde el punto de vista anatomopatológico; Macroscópicamente los cerebros de los animales infectados aparecen normales, mientras que microscópicamente los cambios más notorios consisten en astrogliosis, vacuolización intracelular, pérdida de neuronas y formación de placas amiloides ocasionales.

Epidemiología y Transmisión

Las evidencias de transmisión de la enfermedad en el hombre datan de los años 50 cuando se describió el kuru, patología infecciosa neurodegenerativa que se extendió entre los habitantes de una tribu en Papúa de Nueva Guinea debido a sus prácticas rituales caníbales.

El prion es transmisible, dado que se ha podido reproducir experimentalmente la enfermedad en ratones transgénicos utilizando muestras procedentes de pacientes diagnosticados con EET.

De igual forma, estas EET pueden transmitirse entre individuos de la misma especie e incluso al hombre. La posibilidad de transmisión de priones entre distintas especies ha permitido definir el concepto de barrera interespecífica.

En relación a las EET en animales se piensa que el prion del scrapie puede ser transmitido tanto a la descendencia de la oveja afectada como a otros corderos de un mismo rebaño, esto a través del contacto con la placenta y fluidos placentarios. A raíz de estudios genéticos también es posible que la transmisión sea genética a través del gen (Sip) que controla los tiempos de incubación de scrapie en ovejas de raza Cheviot y Swaledale.

En relación a la EEB, existen varias hipótesis que podían explicar el origen de la enfermedad. Una de ellas, dice relación con que la EEB podía haber existido previamente como una enfermedad de baja frecuencia en vaca y la epidemia fue simplemente la consecuencia de su introducción en la cadena alimentaria de las mismas.

Otra hipótesis es que la EEB se pudo originar por la transmisión del agente de scrapie desde la oveja hasta la vaca a través de la cadena alimentaria por medio del empleo de piensos suplementados con proteína de origen ovino cuyo proceso de fabricación había sido modificado poco tiempo antes. Tras la transmisión inicial entre especies, el alimento contaminado por el agente causante de la EEB pudo contribuir al desarrollo de la epidemia 

Diagnóstico

El diagnóstico de las enfermedades prionicas presenta una serie de problemas debidos a las peculiaridades de este tipo de enfermedades. Por un lado estos agentes no inducen respuesta inmune que permita detectar la presencia de anticuerpos específicos en suero. Por otra parte, la ausencia de un ácido nucleico asociado a la partícula infecciosa impide el uso de herramientas como la PCR. Estas limitaciones obligan a basar el diagnóstico en:

• Detección de las alteraciones histopatológicas producidas por la enfermedad.
• Detección de la isoforma infectiva de la proteína del prion (PrP^sc).
• Detección de la infectividad mediante bioensayos apropiados.

Otros problemas adicionales son los tiempos de incubación, extremadamente largos, que la PrP^sc solo se acumula en cerebro y que su detección, sólo es posible tras la manifestación de la sintomatología clínica.

1. Histopatología

   Los métodos clásicos para el diagnóstico postmortem han sido la histopatología en busca de vacuolización del tejido encefálico y astrogliosis. El examen de un solo corte de la médula oblonga a nivel del obex, siendo esta zona la principalmente afectada. Las lesiones microscópicas de las EETs son de tipo degenerativo y bilateral.
   
   Este método es poco sensible y la ausencia de alteraciones histopatológicas antes de que aparezcan los signos clínicos los convierte en poco eficaces.

   Histopatología de un cerebro afectado por priones.

   
   
2. Inmunohistoquimica (IHQ)

   La prueba IHQ es considerada confirmatoria y de referencia. Esta se basa en la demostración de sustancias antigénicas en tejidos o células, mediante una reacción antígeno-anticuerpo unida a moléculas marcadas. La acumulación anormal de PrP^sc en le SNC es la principal alteración de las EETs. La técnica IHQ se basa en la detección de del prión patógeno (PrP^sc) utilizando su característica de ser resistente a las proteasas. Una vez tratado el material con la enzima proteolítica, el PrP^sc es marcado con anticuerpos monoclonales antiprion, visualizándose una reacción antigeno-anticuerpo a través de la coloración histoquímica. La IHQ es mas sensible que la histología y puede realizarse aún en muestras parcialmente autolizadas.

3. Detección de SAF

   Las lesiones microscópicas de las EETs son bien características en el SNC como se observa en el scrapie. Los estudios de extracto de cerebro infectados por EETs realizados por medio de microscopia electrónica contienen fibrillas anormales similares a las fibrillas asociadas al scrapie llamadas SAF (scrapie associated fibrils). La presencia de ellas es potro signo característico de las EETs.

4. Pruebas Rápidas.

   Actualmente se dispone de métodos de inmunodiagnósticos (Western Blot y ELISA), los cuales se basan en el uso de anticuerpos anti PrP y la propiedad inherente de resistencia a la digestión con proteasas de la isoforma patógena de la PrP (PrP^sc)

   Aunque estos métodos tienen una especificidad cercana al 100%, la sensibilidad no es suficiente para asegurar un resultado negativo en fases premortem de la enfermedad.

   • Western Blot

     Basado en la detección de la presencia de la PrP^sc resistente a las proteasas. La proteina PrP scresistente es captada por una membrana y marcada con anticuerpos monoclonales que distinguen entre las proteinas bovinas, ovinas y humanas. La resistencia enzimática se detecta en una primera etapa, destruyendo las PrP normales. La reacción inmunológica se identifica frente a los anticuerpos específicos por la observacionnde un fragmento menor por electroforesis. Esta prueba se utiliza actualmente como prueba de screening en países europeos, siendo luego confirmado por IHQ e histopatología.

   • ELISA

     La técnica, permite la detección de la PrP sc, luego de la digestión enzimática de las muestras. La proteína resistente es detectada por anticuerpos específicos conjugados con una enzima. Si la muestra es positiva sew detecta por una reacción luminiscente que puede ser cuantificada.

5. Transmisión Animal

Al desconocer la cantidad de material infectado necesario para causar la enfermedad en el hombre, es importante contar con un método de diagnóstico que detecte la enfermedad en fases preclínicas. Así, sería posible evitar la importación de animales infectados o productos derivados de los mismos que pudieran contribuir a la diseminación de la enfermedad y su posible inclusión en la cadena alimenticia tanto humana como animal.

Un método de diagnóstico alternativo es la utilización de ratones transgénicos en bioensayos de infección, es decir, utilizar ratones transgénicos que expresen la proteína PrP^c de la especie a analizar. Estos animales se inocularían con tejidos o fluidos de infecciosidad desconocida. Sólo en el caso de que el tejido o fluido viniera de un individuo enfermo y por tanto con priones, desarrollaría la enfermedad.

La ventaja de este método es la sensibilidad. La ausencia de la enfermedad después de la inoculación de la muestra a analizar, garantizaría la inocuidad de la muestra. Esta sensibilidad permitiría detectar infecciosidad en individuos incluso en fase preclínica.

La desventaja de los bioensayos es el tiempo, dado que el tiempo de espera oscila entre 150-350 días. Sin embargo, es probable que estos bioensayos se implantarán como único método para garantizar la ausencia de priones en las muestras donde el tiempo no es un factor determinante.

Por otro lado, dado el impacto económico y social de esta enfermedad, es necesario contar con métodos de diagnóstico rápidos y más sensibles que permitan controlar estos agentes patógenos antes de que puedan representar un riesgo para la salud humana.