Teherán/Roma, 7 de marzo de 2002. - La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) inaugura su XXVI Conferencia Regional para el Cercano Oriente en el Grand Hotel Azadi en Teherán. Ministros y expertos de agricultura, montes y pesca de 29 países evaluarán la situación actual de la alimentación y la agricultura en la región del Cercano Oriente, analizarán los progresos conseguidos desde la Cumbre Mundial sobre la Alimentación de 1996 y estudiarán los temas de la Cumbre Mundial sobre la Alimentación: cinco años después (CMA:cad) en programa del 10 al 13 de junio de 2002, en Roma

La CMA:cad se ha convocado para movilizar la voluntad política y los recursos financieros necesarios para luchar contra el hambre. Se pedirá a los líderes que identifiquen las medidas necesarias para conseguir los objetivos de la Cumbre Mundial sobre la Alimentación de 1996 e indiquen cómo acelerar el proceso. Durante la cumbre del 1996, los representantes de 185 naciones y de la Comunidad Europea se comprometieron a trabajar para la erradicación del hambre. Como primer paso esencial, establecieron el objetivo de reducir a la mitad para el año 2015 el número de personas hambrientas.

En Teherán, durante cinco días, expertos y ministros de agricultura del Cercano Oriente y Norte de África discutirán también planes a largo plazo para la mitigación y la gestión de la sequía, oportunidades para el desarrollo sostenible y actividades relacionadas con la celebración del Año Internacional de las Montañas (www.mountains2002.org).

La escasez de agua es el desafío más serio a la agricultura en todo el Cercano Oriente. La región ocupa el 14 por ciento de la superficie terrestre, pero sus recursos hídricos son solamente el 2 por ciento del total de los recursos internos de aguas renovables del mundo, dice la FAO. Además, alrededor del 70 por ciento de la superficie agrícola en la zona es árida o semiárida y sólo el 20 por ciento del total del terreno es cultivable.

Los participantes analizarán también los problemas de la escasa cubierta forestal y de otros temas como las políticas de liberalización del comercio, el comercio intra-regional, las enfermedades del ganado y la biodiversidad en la agricultura, los montes y la pesca. En la región del Cercano Oriente, los bosques desaparecen a un ritmo más rápido que en la mayor parte del mundo. Esto se debe sobre todo a la incapacidad o al fracaso de la mayor parte de las políticas nacionales, tanto forestales como de utilización de los terrenos, a la hora de afrontar eficazmente las demandas relativas a los bosques y los recursos arbóreos. El total de la superficie forestal de los países del Cercano Oriente representa el 5,8 por ciento de la superficie total de las tierras, según la FAO.

En 1999, la República Islámica de Irán, con la asistencia técnica de la FAO, lanzó el Proceso de Teherán, una iniciativa para ayudar a los países en vías de desarrollo a invertir la tendencia relativa de su cubierta forestal. Más de 70 países en vías de desarrollo (entre 300 y 400 millones de personas) están afectados por la escasa cubierta forestal, según datos de la FAO.

Respecto al comercio de productos agrícolas, un documento elaborado por la FAO para la Conferencia de Teherán, subraya la "elevada dependencia" de la región de la importación de alimentos. Para la región del Cercano Oriente, en conjunto, las importaciones de cereales, en proporción al consumo anual total, pasaron del 15 por ciento entre 1970-1975, al 33 por ciento entre 1997-1999. Muchos países importan todavía más del 50 por ciento de sus necesidades de trigo y de harina de trigo. Según el documento, la agricultura intra-regional, en general, sigue siendo escasa y anquilosada. El informe recomienda que se potencie la ayuda técnica encaminada al establecimiento de una red regional para las políticas agrícolas.

Otro documento redactado para la Conferencia subraya que la región del Cercano Oriente es única desde el punto de vista de los recursos genéticos de las plantas. "La diversidad presente en la región es fuente de rasgos distintivos importantes para mejorar las plantas de cultivo. Sin embargo, la mayor parte de esta diversidad, alrededor del 10 por ciento de la flora, está amenazada por la erosión genética", alerta el documento.