Teherán/Roma, 11 de marzo de 2002.- La elevada dependencia de alimentos importados en el Cercano Oriente supone un desafío considerable para los países de la entera región, ha advertido la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), durante su XXVI Conferencia Regional para el Cercano Oriente.

La dependencia de alimentos importados expone a los países a una serie de peligros de seguridad alimentaria, ha dicho la FAO. Las importaciones de cereales en el Cercano Oriente pasaron del 15 por ciento durante los primeros años 70 al 33 por ciento a finales de la década de los 90.

Si bien las importaciones de alimentos son muy diferentes según las naciones (Egipto, Argelia, Yemen y los Estados del Golfo Pérsico importan hasta un 50 por ciento de sus necesidades de trigo y harina), los países de bajos ingresos y con déficit de alimentos son los que hacen frente a las dificultades más grandes para conseguir divisas para financiar sus importaciones, ha asegurado la FAO.

La FAO ha recordado también que se prevé que las reformas multilaterales del comercio agrícola tengan un impacto negativo sobre las ayudas alimentarias y las exportaciones de alimentos subvencionados al Cercano Oriente, con el peligro además de aumento de tasas sobre los alimentos importados. "En virtud de la elevada dependencia de las importaciones, el acceso a los alimentos importados en condiciones de favor es extremadamente importante para muchos países del Cercano Oriente para complementar sus existencias de alimentos. En el pasado, los países de la región se beneficiaron de los precios más bajos del mundo y de las exportaciones subvencionadas asociadas con el subsidio a la exportación y con los programas de crédito de la Unión Europea y los Estados Unidos".

El comercio agrícola en el Cercano Oriente se ha limitado a pesar de que muchos países en la zona han liberalizado su sector agrícola, eliminando o reduciendo las subvenciones a los medios de producción, anulando o limitando los precios garantizados a los productores y liberalizando los tipos de cambio y el régimen de comercio. La FAO sostiene que esta situación se debe en parte a que fruta y verduras dominan el comercio agrícola en el Cercano Oriente. "En conjunto, las exportaciones de frutas y verduras constituyeron el 40 por ciento del total del valor de las exportaciones agrícolas de la región entre 1992-96. Este porcentaje superó el 50 por ciento en Argelia, Líbano, Marruecos y la República Islámica de Irán".

El principal mercado externo para la fruta y la verdura es la Unión Europea (UE), donde las tarifas varían según el producto, la temporada y el país de origen, ha recordado la FAO. Las tarifas más altas corresponden a los períodos en los que las importaciones compiten con la producción nacional. La mayor parte de las exportaciones de fruta y verduras del Cercano Oriente a la Unión Europea están también sujetas a las cuotas de tarifas estacionales, que están libres de impuestos.

La FAO ha advertido de las consecuencias negativas del predominio constante de frutas y verdura en las exportaciones agrícolas y ha instado a la región a diversificarse con productos nuevos y de valor más elevado, fomentando al mismo tiempo la competitividad para acoplar de forma más eficaz las empresas nacionales con la economía internacional.

El comercio regional en el Cercano Oriente hasta ahora ha sido poco satisfactorio, representando menos del 4 por ciento del comercio agrícola de todo el mundo, ha recordado la FAO. El comercio agrícola intraregional, por lo general, ha seguido siendo escaso y anquilosado. El comercio de animales vivos, carne, pescado y productos derivados de la pesca se orienta principalmente hacia los mercados regionales, mientras las verduras, frutas y materias primas agrícolas, como el algodón, muestran una orientación claramente extraregional, ha constatado la FAO.

Para obtener más beneficios del comercio agrícola, la FAO ha invitado a los países del Cercano Oriente a desarrollar y reforzar su capacidad institucional para cumplir con las normas internacionales en materia de inocuidad y calidad de los alimentos. La Organización de las Naciones Unidas ha pedido a los gobiernos del Cercano Oriente que fomenten la cooperación regional y subregional, de la que forma parte lapromoción de las exportaciones y la mejora de la infraestructura de transportes para reducir los costes e incrementar el flujo comercial. La organización ha sugerido también que se eliminen los obstáculos de procedimiento e institucionales al comercio regional agrícola y de alimentos y ha invitado a los países de la región a mejorar la eficiencia, la eficacia y la transparencia implementando las medidas de facilitación al comercio y mejorando el control normativo y de calidad.

La FAO ha solicitado también con carácter urgente a la región que garantice que las políticas en materia de alimentos, de comercio agrícola y de comercio en general estén encaminadas al fomento de la seguridad alimentaria mediante un sistema de comercio agrícola equitativo y orientado al mercado.

La FAO se ha comprometido a seguir "facilitando ayuda técnica para el establecimiento de una Red Regional de Políticas Agrícolas para el Cercano Oriente y el Norte de África y a reforzar la capacidad nacional en el ámbito del análisis de la política agrícola relativa a los requisitos del comercio internacional y de la Organización Mundial del Comercio (OMC)".

La FAO ha dicho que seguirá prestando asistencia para ayudar a la región a elaborar estrategias en el sector agrícola basadas en las ventajas comparativas y en la concesión de recursos teniendo en cuenta los aspectos ligados al medio ambiente y a la igualdad de oportunidades entre hombres y mujeres para conseguir beneficios de la liberalización del comercio y para superar cualquier impacto negativo de la misma.

La organización ayudará también a los países del Cercano Oriente a reforzar su capacidad para hacer frente a las exigencias del Codex Alimentarius y de los acuerdos de la OMC sobre medidas sanitarias y fitosanitarias así como sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio (Acuerdos ADPIC), entre ellos, los relativos a la inocuidad y seguridad de los alimentos.