Teherán/Roma, 9 de marzo de 2002.- Para combatir la sequía, una necesidad de primer orden para los países de Oriente Próximo, es necesario sensibilizar al más alto nivel a los gobiernos y realizar planes eficaces para su mitigación y gestión, ha dicho la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) durante su XXVI Conferencia Regional para el Cercano Oriente, inaugurada hoy en Teherán.

Sensibilización y acción rápida son los elementos claves para la mitigación y la gestión de la sequía. La FAO ha pedido a los gobiernos de los países del Cercano Oriente que formulen, adopten y lleven a cabo políticas y programas nacionales para potenciar la producción de alimentos y mejorar la seguridad alimentaria durante las épocas de sequía. Además de ello, la cooperación regional e internacional es también necesaria para luchar contra la sequía, ha añadido la FAO, siguiendo las pautas de la Convención Internacional sobre la Lucha contra la Desertificación y la Sequía (Junio 1994).

La FAO ha solicitado también a los gobiernos del Cercano Oriente que establezcan un sistema de vigilancia y alerta de la sequía y que apoyen la recién creada Red de información sobre la sequía para el Cercano Oriente y el Mediterráneo.

En la lucha contra la sequía, la FAO subraya la necesidad de adoptar un enfoque participativo, favoreciendo la implicación directa, desde la base, de las comunidades rurales así como de las organizaciones no gubernamentales (ong's), de los jóvenes y las mujeres a la hora de formular y llevar a cabo políticas y programas nacionales.

En los últimos años, la FAO ha lanzado diversas iniciativas para ayudar a los países del Cercano Oriente a luchar contra la sequía y la desertificación. Entre ellas se encuentra el Programa Especial para la Seguridad Alimentaria (PESA), en los países de bajos ingresos y con déficit de alimentos, el Sistema Mundial de Información y Alerta sobre la alimentación y la agricultura (SMIA), un Programa de Acción Forestal Nacional y un Plan Internacional para el agua y la agricultura sostenible.

En los últimos 20 años, muchos países de la FAO de la región del Cercano Oriente, de la que forman parte 29 Estados que van desde el Océano Atlántico hasta Asia Central, han atravesado sequías prolongadas que en algunos casos han durado más de un año. Las naciones más afectadas han sido Afganistán, la República Islámica de Irán, Irak, Jordania, Marruecos, Pakistán, Siria y Sudán.

Las sequías consecutivas han tenido repercusiones devastadoras en la vida vegetal, animal y de los seres humanos en varios países del Cercano Oriente. La sequía, la degradación de las tierras y la desertificación provocan carestía, pobreza, inquietud civil y, a veces, guerras. Afectan al modo de vida de las personas reduciendo la producción de alimentos, disminuyendo el poder adquisitivo y aumentando el número de refugiados y desplazados internos que pasan a depender de la ayuda internacional, ha dicho la FAO.

Las sequías afectan también gravemente a los ecosistemas y a la biodiversidad. Por ejemplo, en la República Islámica de Teherán, muchas marismas y lagos, de renombre internacional, como la marisma de Hamoun, se han secado completamente. En Sudán, las variedades de cultivo tradicionales y autóctonas, que constituyen el alimento básico para los habitantes de las zonas secas, se encuentran en peligro de extinción.

Alrededor del 70 por ciento de la superficie agrícola en la región del Cercano Oriente son áridas o semiáridas. Sólo el 20 por ciento del total de las tierras es cultivable. El desafío más grave para la agricultura es la escasez de agua: el promedio anual de agua pluvial es 205 ms. y si bien la región ocupa el 14 por ciento de la superficie mundial, sus recursos hídricos representan sólo el 2 por ciento del total de los recursos internos hídricos renovables del mundo, ha señalado la FAO.

Entre los 21 países declarados "sujetos a escasez de aguas", 12 se encuentran en la región del Cercano Oriente y muchos de ellos son países del Mediterráneo, según un reciente estudio del Programa internacional para la investigación y la tecnología sobre riego y avenamiento (IPTRID), en colaboración con la FAO. "A pesar de la escasez de aguas, el despilfarro hídrico es enorme y los campesinos emplean grandes cantidades de agua de forma errónea", subraya el estudio.

Sin embargo, muchos países han alcanzado conocimientos sólidos a nivel local de modos eficaces para reducir la demanda de agua, agrega el citado informe. Un estudio de casos en Jordania demuestra que las mejoras en el uso del riego por goteo se tradujeron en un ahorro de agua del 25 al 50 por ciento, al tiempo que aumentó además entre un 15 y un 20 por ciento el rendimiento de los cultivos de pepino y tomate. En Marruecos, la nueva tecnología de riego de nivelación mediante láser del riego por sumersión se tradujo en un ahorro de agua del 20 por ciento y el rendimiento de los cultivos de cereales aumentó del 30 por ciento, según el estudio IPTRID pero "los fallos en la realización y en la gestión, sin embargo, han limitado notablemente las previsiones de ahorro de agua y de aumento de productividad".