9. Secuestro de Carbono en los Bosques:
El papel de los bosques en el Ciclo Global de Carbono

Markku Kanninen

1. Disminución de Recursos y Aumento de las Necesidades

El área total de los bosques del mundo es de aproximadamente 3.4 billones de hectáreas; y un tercio de la superficie terrestre está cubierta con vegetación maderera (FAO, 1995). Una porción considerable del total del área forestal es llamada área maderera abierta, incluyendo las sabanas. La mitad (52 por ciento) de los bosques abiertos y cerrados se encuentra en los trópicos, seguidos de las latitudes altas (30 por ciento) y medias (18 por ciento).

El área mundial de bosques está disminuyendo aproximadamente entre 12 y 15 millones de hectáreas anuales. La mayoría de esta disminución (10 a 12 millones de hectáreas) ocurre en el trópico. De hecho, el área de bosques en las regiones templadas y boreales ha aumentado levemente durante las últimas décadas. Las causas principales de la deforestación en los trópicos son el cambio de tierras agrícolas hacia tierras de pastoreo, y la tala de madera para leña y para construcción.

La investigación en cambio climático y uso de la tierra en los trópicos, se ha enfocado mayormente en el análisis de los impactos de la deforestación y los efectos del uso de la tierra en las emisiones de gases de efecto invernadero y de carbono. Sin embargo, se han hecho algunos estudios para tratar de cuantificar el potencial del uso sostenible de la tierra para secuestrar y acumular dióxido de carbono en los ecosistemas tropicales.

Este documento señala y analiza las opciones para el manejo de carbono en sistemas forestales y agroforestales en los trópicos. Asimismo, realiza una valoración de la viabilidad de estas formas de manejo del carbono. Finalmente, se refiere a algunas implicaciones potenciales en las políticas de los países del trópico, como consecuencia de estas opciones.

2. El Rol de los Ecosistemas Boscosos en el Ciclo Global del Carbono

Los ecosistemas terrestres y el suelo son depósitos considerables de carbono (figura 1 y cuadro 1). Los bosques del mundo contienen un estimado de 340 Pg de C (1 Pg =1015 g ) (1 GtC =gigatonelada, bil1ón de toneladas) en vegetación, y 620 Pg de C en suelo (Brown et al., 1996). Por eso es que los cambios en estos reservorios de C pueden tener un impacto considerable en el balance global de C.

Cuadro 1. Los sumideros y los flujos de Carbono en los ecosistemas terrestres

Durante el último siglo, aproximadamente 150 Pg de C han sido, liberadas a la atmósfera, como consecuencia de los cambios en cl uso del suelo (cuadro 1). Esto equivale a casi 30 años de emisiones de quema de combustible fósil.

El Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC, siglas en ing1és) ha estimado que las emisiones antropogénicas de C02 fueron 5.5 0,5 Pg de C, causadas por la quema del combustible fósil y la producción de cemento, más 1.6 1.0 Pg de C causado por la deforestación (cuadro 2). Durante la última década casi un 45 por ciento de las emisiones antropogénicas han permanecido, en la atmósfera, cl resto ha sido absorbido por los ecosistemas oceánicos y terrestres. Las emisiones per capita varían (cuadro 3).

La comunidad científica está mayormente de acuerdo, al menos en las bases cualitativas, en que los ecosistemas forestales del trópico han sido fuentes netas de carbono, y que los bosques templados del norte y boreales son un importante surnidero, de carbono (Kauppi et al. 1992, Sedjo 1992). De cualquier manera, resultados de investigaciones recientes muestran que los bosques tropicales maduros puede acumular carbono con una tasa de 1-2 Mg ha - 1 año - 1 (Lugo y Brown 1992, Grace et al. 1995), la cual puede desviar las emisiones que producen la deforestación y degradación (Brown et al. 1996) (cuadro 2).

Cuadro 2. Balance global del Carbono (Pg C).

Cuadro 3. Emisiones per capita de Carbono (Toneladas de Carbono per capita).

3. El Carbono en Ecosistemas Forestales Tropicales

La mayoría de los sumideros de C en la, vegetación están localizados en bosques (tropicales) de baja latitud (62 por ciento), mientras que la mayoría del C del suelo, está localizado en los bosques de alta latitud (boreal) (54 por ciento).

En los trópicos, el C que está en sumideros superficiales varia entre 60 y 230 t C ha - 1 en bosques primarios, y entre 25 y 190 t C ha-1 en bosques secundarios (cuadro 4). En bosques tropicales, los sumideros de C en el suelo varían entre 60 y 115 t C ha - 1. En otros sistemas de uso del suelo, tales corno los agrícolas o ganaderos, los sumideros de C en el suelo son considerablemente pequeños (cuadro 5).

Cuadro 4. Depósitos superficiales de C en los bosques tropicales.

Los sistemas agroforestales pueden contener sumideros considerablemente grandes de C no contabilizado en inventarios de reservorios de carbono en bosques. En algunos casos, los sumideros superficiales de C en sistemas agroforestales son similares a aquellos encontrados en bosques secundarios (cuadro 6). Asimismo, los sumideros de C en el suelo aumentan en los sistemas agroforestales (cuadro 5).

Cuadro 5. Depósitos de Carbono en suelos tropicales.

Cuadro 6. Depósitos superficiales de C en forestería y agroforestería en Centroamérica

4. La Convención de Bosques y Clima: Objetivos y Metas

El objetivo final de la Convención de Clima es estabilizar las concentraciones de gases de invernadero en la atmósfera a un cierto nivel, lo cual permita: prevenir la interferencia antropogénica peligrosa con el clima; y minimizar los riesgos y los efectos adversos en los ecosistemas.

No se ha definido qué cantidad de gases de invernadero se encuentra o debería estar en la atmósfera y qué tan rápido se alcanza la meta de estabilización.

Los participantes de la Convención de Cambio Climático están de acuerdo en comprometerse a ciertas acciones para alcanzar cl objetivo global de la reunión. En principio, la meta para la estabilización de la concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera puede alcanzarse mediante una reducción de las emisiones de dichos gases, reduciendo las fuentes; y removiéndolos aumentando los sumideros.

Para lograr cl objetivo global de la Convención de Clima, es de importancia primaria que los ecosistemas forestales del mundo se encuentren en un estado en el que se mantenga e incremente su capacidad de funcionar como sumideros de gases de efecto invernadero. Esto requiere tanto conservación, como manejo sostenible y aumento de sumideros y reservorios. Se requieren cuatro tipos de acciones generales:

• Medidas en contra de la desertificación, deforestación y destrucción de los bosques. Esto debería apuntar a la estabilización apropiada del área boscosa y, de ser posible a incrementarla.
• Promoción de la salud total de los ecosistemas. Esto incluye especialmente las acciones en contra de los efectos perjudiciales causados por los contaminantes.
• Medidas en contra de la degradación y manejo no sostenible de los ecosistemas; y medidas que aumenten el potencial de los bosques para actuar como sumideros de gases de efecto invernadero (densidades de almacenamiento, cantidad de biomasa, etc.).
• Promoción de la investigación científica, el monitoreo y el intercambio de información en los bosques, como fuentes y sumideros de gases de efecto invernadero; y un manejo sostenible de los bosques.
• Los bosques pueden ser fuentes así como sumideros de gases de efecto invernadero. Los ecosistemas forestales también son un reservorio considerable de carbono. Contienen más del 80% del carbono global de las superficies. Sin embargo, las acciones que incluyen bosques están relacionadas con estas tres categorías: fuentes, sumideros y reservorios.
• No obstante, debe considerarse que en relación con el objetivo global de la convención, estos programas que involucran al sector forestal pueden tener muchos objetivos paralelos. Por ejemplo, la eliminación mayor de gases de efecto invernadero de la atmósfera, mediante el incremento de sumideros, puede considerarse una meta a corto plazo.
• Cuando los bosques están maduros no ocurre asimilación neta de carbono, ya que el ecosistema boscoso está saturado con este gas. Por otro lado, los árboles y su energía biofísica pueden usarse como sustitutos de los combustibles fósiles. Esta es una meta a largo plazo debido al hecho de que cuando se queman los árboles, se libera carbono a la atmósfera; pero es carbono "reciclado", Y no se agrega como nuevo (fósil) al sistema.
• Finalmente, cl objetivo principal de los programas de aforestación y reforestación es usualmente la producción de bienes y servicios (madera para leña, material crudo, control de la erosión, etc.), y el secuestro de carbono puede considerarse só1o un beneficio adicional (a corto plazo) para esos programas.

5. Manejo de Carbono: Aumento y Mantenimiento de los Sumideros

• En principio, el sumidero de carbono de cualquier ecosistema terrestre tiene dos componentes principales: el área, total de esos ecosistemas, y la densidad de carbono por unidad de área. No obstante, para aumentar y mantener los sumideros de carbono, podemos desarrollar acciones para incrementar el área de estos ecosistemas, aumentar su densidad de carbono o realizar estas dos acciones simultáneamente.
• Hay varios estudios que tratan de estimar el área potencial disponible para la reforestación, agroforestería, conservación u otras opciones de manejo para cl secuestro de carbono (Houghton et al. 1991, Winjum et al. 1992, Nilsson y Schophauser, 1995) (cuadro 2). Sin embargo, hay varias regulaciones relacionadas con estas acciones. La disponibilidad real de tierra para estos programas depende de factores económicos, sociales, culturales e institucionales, que influyen en cl uso del suelo (Trexler y Haugen, 1995, Godoy et al 1998).
• El manejo sostenible de los sumideros de carbono en los bosques existentes, en los sistema agroforestales y en las tierras agrícolas ofrecen una opción interesante. El carbono superficial de los ecosistemas forestales tropicales varía entre 25 y 250 t ha-1 (cuadro 4). No obstante, la reducción de la deforestación y cl incremento de las medidas para la protección de bosques ofrecen una manera efectiva en cuanto a costo, para reducir las emisiones de C02.
• Otras opciones de manejo de carbono relacionadas con los ecosistemas existentes y con los sistemas de producción, incluyen la incorporación de árboles a los sistemas agrícolas, ya sea como sistemas agroforestales o silvopastoriles. El contenido de carbono superficial de estos sistemas varía entre 10 y 70 t ha - 1, y el flujo anual de carbono al sistema está entre 1 - 10 t ha - 1 año - 1 (cuadro 6). Cuando se considera cl carbono almacenado en cl suelo de estos sistemas, las cifras anteriores pueden multiplicarse por cl factor 2.
• Houghton et al. (1991) estima que entre 300 y 1900 millones de hectáreas de tierra estarían disponibles globalmente para el secuestro de carbono. Brown et al. (1996) sugiere que 700 millones de hectáreas globales de tierra podrían estar disponibles para programas de conservación y secuestro de carbono: 245 Mha para plantaciones y agroforestería, 138 Mha para deforestación tropical lenta y 217 Mha para regeneración natural y asistida de bosques tropicales.
• La cantidad de tierra referida puede conservar y secuestrar entre, 60 y 87 Pg C en cl 2050. De forma global, la forestación y agroforestería abarca 50% del total (38 Pg C), y aproximadamente cl 20% de este está acumulado en el suelo.
• La cantidad de C que podría conservarse y secuestrarse por el sector forestal para el año 2050 es equivalente a entre un 11 y un 15 por ciento del total, de las emisiones de combustible fósil durante el mismo periodo de tiempo.
• El costo por unidad de reducir las emisiones de C, disminuyendo la deforestación y protegiendo los bosques tiende a ser bajo. Oscila entre menos de 1 USD/Mg C y hasta 15 USD/Mg C. Los costos por unidad para esta práctica son bajos porque la densidad de C de las áreas boscosas tiende a ser relativamente alta (cuadro 7).
• Varios estudios conducidos en países en desarrollo evaluaron el costo del secuestro de C usando opciones que iban desde la agroforestería, plantaciones de rotación larga y corta, regeneración natural, manejo forestal y prácticas silvoculturales (Brown et. al, 1996). El costo por unidad de reducir las emisiones de C mediante estas actividades oscila entre 2 USD/Mg C y casi 30 USD/ Mg C (cuadro 7).

Cuadro 7. Costos de la conservación y secuestro de C.

Las opciones para la conservación y secuestro de C en los bosques del mundo están resumidas en el cuadro 8. La adopción de estas alternativas depende, en cada caso, de la situación local y del marco global de las políticas. Las opciones de bajo costo a través de la reducción de la deforestación y la protección, la silvicultura. y la sustitución de productos, son viables a corto plazo. Otras medidas podrían requerir más investigación y estudios sobre su viabilidad.

6. Conclusiones

El manejo forestal y de los ecosistemas no puede resolver, por si solo, el problema del calentamiento global. Las emisiones junto con la deforestación de los trópicos y otros cambios en el uso del suelo, aportan só1o una porción menor de las emisiones provenientes de la quema de combustible fósil. No obstante, el manejo de carbono, junto con otras medidas en los ecosistemas tropicales pueden ser actores en el plan global. Sin embargo, es difícil cuantificar su contribución.

Asimismo, debe notarse que el manejo de los ecosistemas tropicales puede tener otras funciones y metas aparte de resolver el problema del calentamiento global. Para una gran mayoría de las personas de los países en desarrollo, los árboles son la principal fuente de energía. La tierra de bosques es sustituida por la agricultura, para la producción de alimentos para una población constantemente creciente. Están surgiendo nuevos retos para el manejo sostenible de los bosques. Sin embargo, esto no implica que no se pueda hacer algo. El desarrollo de herramientas que permitan la combinación de estos múltiples objetivos, parece ser la meta mínima a la que se aspira.

Cuadro 8. Resumen de las opciones para el manejo de carbono

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