Simposio mundial sobre la contaminación del suelo

Cómo funciona la contaminación del suelo

El suelo actúa como filtro y regulador de contaminantes, pero su potencial para afrontarlos es limitado. Si se excede la capacidad del suelo para mitigar los efectos de los contaminantes, los contaminantes afectan otros componentes del medio ambiente.

Prácticas agrícolas insostenibles que reducen la materia orgánica del suelo pueden facilitar la liberación de contaminantes en aguas subterráneas o hacer que estén disponibles para la absorción de plantas e ingresar en la cadena alimentaria.

Los contaminantes se acumulan en tejidos de plantas, pasando a animales que pastan, aves que comen frutas y semillas, o a humanos que los consumen. Muchos contaminantes se vuelven más concentrados a medida que ascienden en la cadena alimentaria, aumentando el potencial de daño a la salud humana. Los organismos que habitan en el suelo, como las lombrices de tierra, también pueden absorber contaminantes.

La contaminación del suelo causa una reacción en cadena que comienza con la reducción de la biodiversidad del suelo, altera las tasas de incorporación de materia orgánica, y debilita la estructura del suelo y la capacidad de resistir la erosión.

El proceso de nitrificación que ocurre después de la aplicación excesiva de fertilizantes de nitrógeno a los suelos puede producir una acidificación significativa y rápida, que sólo ocurre cada cientos o millones de años en condiciones naturales. La acidificación afecta a la biodisponibilidad de contaminantes y puede conducir a toxicidad en las plantas causada por metales.

Los nitratos también se acumulan y pueden filtrarse fácilmente al agua subterránea. El óxido nitroso (N2O), uno de los principales gases de efecto invernadero, contribuye al cambio climático cuando se libera de suelos excesivamente fertilizados.

Qué podemos hacer al respecto

  • Combatir la contaminación del suelo requiere un continuo esfuerzo para prevenir problemas adicionales y mitigar la contaminación existente. Promover prácticas agrícolas sostenibles, pedir a los gobiernos que desarrollen políticas para reducir el uso de químicos dañinos, y prevenir y controlar la contaminación del suelo, son acciones que se pueden tomar ahora.
  • En muchos entornos agrícolas se podrían hacer reducciones significativas en el uso de insumos agroquímicos, al tiempo que se preservan los rendimientos y la rentabilidad, con beneficios para la salud del suelo y la calidad del agua.
  • La Unión Europea ha establecido políticas de Gestión Integrada de Plagas, y ahora se promueven prácticas similares en muchas partes del mundo.
  • Las Directrices voluntarias para la gestión sostenible del suelo, desarrolladas por el Grupo Técnico Intergubernamental de Suelos a través de la Alianza Mundial por el Suelo de la FAO, también incluyen la gestión integrada u orgánica de plagas como una práctica recomendada.
  • El Código Internacional de Conducta sobre la Gestión de Plaguicidas proporciona estrategias de gestión y mitigación reconocidas internacionalmente para el uso seguro de plaguicidas.
  • Las prácticas de gestión integrada del territorio a escala, como el enfoque de paisaje, también tienen beneficios para limitar el uso de pesticidas o la transferencia de residuos a los cuerpos de agua.
  • A nivel individual, el compostaje puede reducir la cantidad de desechos que ingresan en los vertederos y mejorar la salud del suelo cuando se aplican como enmienda. El compostaje adecuado reduce las cargas de patógenos y da lugar a un producto que es fácil de manejar, tiene altos niveles de carbono estable y tiene bajas concentraciones de contaminantes.
  • La contaminación del suelo tiene altos costes económicos debido a la pérdida de suelo, la reducción de rendimientos y calidad de los cultivos, y el gasto asociado con la remediación. Por lo tanto, la prevención de la contaminación del suelo debe ser una prioridad en todo el mundo.
  • El consenso alcanzado por más de 170 países durante la última Asamblea de la ONU sobre el Medio Ambiente es una clara señal de la determinación global para abordar la contaminación y sus causas.

Impactos en la Agricultura y la Salud Humana

  • La contaminación del suelo afecta a la seguridad alimentaria al reducir el rendimiento y la calidad de los cultivo.
  • La producción mundial de residuos sólidos municipales fue de aproximadamente 1.3 billones de toneladas por año en 2012. Se espera que la producción de desechos aumente a 2.2 billones de toneladas para el año 2025. Entre el 60 y el 80% de los artículos en los vertederos pueden reciclarse, pero no ocurre así.
  • En China, el 19% de la tierra cultivable está contaminada con metales pesados, incluidos el cadmio, el níquel y el arsénico, pero, no obstante, se usa para cultivar cereales para consumo humano.
  • Cada año alrededor de 700 ,000 muertes son atribuibles a bacterias resistentes a los antimicrobianos. Para el año 2050, si no se aborda el problema, matará a más personas que el cáncer y costará, a nivel mundial, más que el tamaño de la economía mundial actual.
  • 7 cucharadas de plomo pueden contaminar hasta 1 ha de tierra o 200 mil litros de agua.
  • Más de 3 millones de personas son hospitalizadas debido a envenenamiento por pesticidas cada año, lo que resulta en un cuarto de millón de muertes prematuras.