A fines de 2003 se informó por primera vez de casos de gripe aviar altamente patógena en Asia sudoriental, aunque actualmente se considera que el virus H5N1 surgió desde 1996, cuando se encontró por primera vez en gansos en la provincia de Guangdong, en el sur de China. Desde entones, se ha propagado rápidamente y ha abarcado grandes extensiones, con brotes en aves domésticas y en algunas poblaciones de aves silvestres en Mongolia, el sur de Rusia, el Medio Oriente y, en 2005, en Europa y África.

En Indonesia, Tailandia y Viet Nam se han producido diversas oleadas epidémicas. A la difusión de la pequeña avicultura doméstica en estos países suele atribuirse uno de los principales factores de riesgo de estos brotes y de la persistencia del virus en las poblaciones avícolas domésticas. Con esta hipótesis, algunos gobiernos están estudiando la prohibición de tener bandadas de aves de corral al aire libre, a fin de incrementar la "bioseguridad" en la pequeña avicultura doméstica.

Por consiguiente, la gripe aviar representa una grave amenaza para los pequeños avicultores rurales pobres, de manera directa por la mortandad que puede causar, pero quizás más de manera indirecta por las medidas aplicadas para combatirla. Estas medidas pueden alcanzar un costo prohibitivo para los pequeños productores de escasos recursos y, por lo tanto, podría obligarlos a dejar por completo la avicultura, privándolos de las pequeñas pero valiosas cantidades de proteína en su alimentación, del muy necesario ingreso para sufragar gastos menores y, lo más importante, de una oportunidad de inversión para salir de la pobreza.

Dadas las probables repercusiones negativas de políticas que limiten la pequeña avicultura, es fundamental examinar la información de referencia para tomar las medidas mencionadas, desde el punto de vista de sus efectos contra el peligro de la gripe aviar.

El riesgo de la gripe aviar en las domésticas

Se piensa que como casi todos los brotes de gripe aviar se han registrado en bandadas de pequeños productores domésticos, esta forma de avicultura entraña más riesgos que otras. Esta hipótesis se puso a prueba utilizando los datos publicados de la epidemia de gripe aviar de 2004 y el programa consiguiente de vigilancia activa desplegado en Tailandia.

El sector avícola tailandés es muy heterogéneo. Por una parte, las empresas productoras de pollos para asar, con "bandadas" promedio de 3 500 aves, sólo representan el 2% del total de las "bandadas", pero constituyen casi el 60% de la población avícola total. Por otra parte, las bandadas domésticas, compuestas en promedio por 30 ejemplares, constituyen aproximadamente tres cuartas partes de las bandadas, pero representan apenas alrededor de una quinta parte de la población avícola total.

En 2004, el cálculo del riesgo bruto de contagio de gripe aviar por tipo de bandada, definido por las autoridades tailandesas de sanidad animal, mostró que, por ejemplo, aun cuando las bandadas de ponedoras sólo representaban el 1% del total de las bandadas, constituían el 5% de todas las bandadas infectadas registradas. Las bandadas de codornices presentaron el mayor riesgo de contagio detectado de gripe aviar, con un índice de casi 1,6%. En contra de las expectativas generalizadas, la pequeña avicultura reveló el menor riesgo detectado de contagio de gripe aviar: 0,05%, apenas una cuarte parte del riesgo presente en las bandadas de pollos para asar.

Estos resultados pueden reflejar diferencias en la detección del contagio, ya que es más fácil reconocer la gripe aviar en las grandes explotaciones comerciales y es más probable que los grandes productores notifiquen a las autoridades de sanidad animal. Sin embargo, como los programas de vigilancia aplicados en Tailandia se concentraban en la pequeña avicultura doméstica, es poco probable que este posible sesgo de detección sea la principal razón de encontrar un mayor riesgo de gripe aviar en las bandadas comerciales de ponedoras y pollos para asar que en la pequeña avicultura doméstica, y se impone la necesidad de estudiar las medidas de "bioseguridad" de las explotaciones comerciales.

Bioseguridad en la avicultura comercial

La concentración de grandes cantidades de aves (hasta 50 000 en las instalaciones de cría de pollos para asar de los Estados Unidos y Tailandia), en muy grandes densidades, plantea considerables desafíos para garantizar la bioseguridad. (A grandes rasgos, la bioseguridad se define como cualquier sistema que impide la propagación de agentes infecciosos desde animales infectados hacia otros animales susceptibles de contagio.)

Es necesario suministrar piensos a las aves, agua y aire, porque la concentración en espacios cerrados de miles de animales exige aplicar medidas para reducir el calor y regular la humedad, y proporcionar una óptima ventilación. En consecuencia, se produce un considerable movimiento de materiales entre el exterior y el interior de las instalaciones avícolas.

Por ejemplo, la bacteria Campylobacter spp se transmite entre distintas especies de aves hospederas domésticas y silvestres, como el virus de la gripe aviar. En un estudio reciente de bandadas de pollos para asar libres de Campylobacter, en los Estados Unidos, criados en instalaciones desinfectadas y con aplicación de medidas de bioseguridad normalizadas, y alimentados con piensos y agua sin la bacteria, se demostró la insuficiencia de las medidas convencionales de bioseguridad para impedir la transmisión de Campylobacter hacia el interior y el exterior de los corrales de pollos para asar.

Cuando una bandada de aves es colonizada por Campylobacter, el alimento, el agua y el aire que están en el corral se contaminan rápidamente y el aire que sale a través de los sistemas de ventilación propaga esta bacteria en el medio ambiente exterior. Se han detectado cepas de Campylobacter con huellas genéticas idénticas a las de esos pollos para asar huéspedes hasta a 30 metros de distnacia de los corrales donde están las bandadas infectadas.

Los agentes patógenos tienen otros mecanismos de ingreso y salida de los corrales "bioseguros". Por ejemplo, algunos insectos pueden transportar microbios al interior y exterior de las instalaciones por los sistemas de ventilación y por pequeñas aberturas, como lo demuestra un estudio realizado en Dinamarca, en el que se determinó la posibilidad de que hasta 30 000 moscas penetren en un corral de pollos durante una sola rotación de bandadas en los meses del verano.

Otro importante desafío a la bioseguridad es la necesidad de eliminar el gran volumen de desechos animales producidos por estas grandes poblaciones de aves de corral: se calcula que cada pollo para asar produce alrededor de 1,7 kilogramos de desechos durante su ciclo de vida, de 6 a 7 semanas, es decir que una unidad de 50 000 pollos para asar produce a diario casi dos toneladas de desechos. Los desechos de las aves de corral eliminados en el terreno atraen aves silvestres debido a su contenido de piensos. Las aves silvestres pueden contagiarse y contaminar los suministros de agua de otras explotaciones avícolas, y contribuir de esta manera a la transmisión de enfermedades a gran distancia.

Esta información demuestra ampliamente el potencial de los agentes patógenos para desplazarse al interior y el exterior de las explotaciones avícolas comerciales, incluso en los países desarrollados.

Comparación del riesgo de contagio de gripe aviar en una y en varias bandadas

El riesgo de introducción de la gripe aviar en una bandada se determina mediante sus pautas de "contacto" y las medidas vigentes destinadas a reducir este riesgo. De esta manera, si bien el sector de la pequeña avicultura no aplica medidas de bioseguridad, sus contactos "de riesgo", por lo menos en Tailandia, parecen más bien limitados, por lo cual, a pesar de lo que podría suponerse, la pequeña avicultura presenta menos riesgo de contagio de gripe aviar que la producción avícola comercial en gran escala en instalaciones cerradas.

Sin embargo, en conjunto y debido a su gran número, en la pequeña avicultura aparecen casi todas las bandadas contagiadas, lo que representa un peligro para la sanidad avícola en general. Como los intereses comerciales tienen mucha más influencia política que los pequeños productores, existe el evidente peligro de que las autoridades normativas se inclinen por tomar soluciones "fáciles", como imponer medidas para volver "más segura" la avicultura de subsistencia, por ejemplo, obligando a los pequeños avicultores a mantener sus aves en gallineros cerrados. Esto supondría costos muy elevados, en especial para un grupo marginal de empresarios y para los pequeños avicultores, y podría reducir los brotes de gripe aviar, aunque más bien porque disminuiría el número de bandadas en la pequeña avicultura que por el incremento de la eficacia de la bioseguridad.

La imposición de medidas que no reducen de manera considerable el riesgo de introducción de agentes patógenos y de su difusión, sino que añaden onerosas cargas económicas a la sociedad o a algunos grupos de la misma, puede ser oportuna desde el punto de vista político, pero injustificable desde una perspectiva social. Las inversiones sociales adecuadas para reducir los riesgos sanitarios, tanto en el ámbito local como en el nacional, que aprovechan el actual impulso mundial para ejecutar medidas rápidas e intensivas de lucha contra la gripe aviar, pueden producir el óptimo resultado de incrementar la viabilidad comercial de los pequeños avicultores, lo que representa un beneficio en favor de los pobres que destaca en franco contraste con los efectos de desplazamiento que podrían causar muchas de las estrategias propuestas para combatir la gripe aviar.