Suelos Contaminados

A menudo los plaguicidas se encuentran mal almacenados. Los plaguicidas líquidos pueden derramarse de los bidones averiados hacia los suelos y las aguas superficiales, y acabar contaminando los lagos y ríos de la zona. El viento puede dispersar los plaguicidas en polvo sobre grandes extensiones de tierra.

Una vez que los plaguicidas penetran en los suelos, se dispersan con una velocidad que depende del tipo de suelo y de los plaguicidas, de la humedad, así como de los componentes orgánicos presentes en el suelo y otros factores. Por lo tanto, una cantidad relativamente pequeña de plaguicida derramado puede contaminar un volumen mucho mayor de suelo. Por ejemplo, aproximadamente 30 toneladas de plaguicidas enterrados en un sitio de Yemen en los años '80, contaminaron más de 1500 toneladas de suelo.

Evidentemente, esto significa una grave amenaza para la salud y el medioambiente de las comunidades aledañas.

Un proceso complejo

Limpiar la contaminación del agua y de los suelos es algo deseable en cualquier programa de eliminación de plaguicidas obsoletos. Pero tratar la contaminación de los suelos es algo costoso, y una tarea técnicamente compleja y difícil. Los limitados recursos destinados a la limpieza generalmente están asignados prioritariamente a la eliminación de la causa de la contaminación (los plaguicidas en sí mismos) y la descontaminación de los suelos y del agua frecuentemente se enfoca como análisis de riesgos sólo cuando se puede disponer de financiamiento adicional.

Cada sitio es diferente. Primero, se debe determinar la dimensión local de la contaminación y el impacto ambiental. Para esto se requiere comprender la naturaleza química de los plaguicidas. Ocurre que ciertos plaguicidas son desconocidos y se deben analizar muestras.

En función de los resultados del análisis químico y de la evaluación de riesgo, básicamente hay tres maneras de abordar la contaminación de suelos y del agua:

■ Quitar la contaminación excavando el suelo y bombeando el agua del subsuelo.

■ Contener la contaminación cubriendo la zona contaminada con construcciones, asfalto o alguna otra capa de material impermeable, y evitar que el agua que viene de otras zonas siga pasando por allí;

■ Impedir el contacto humano con las zonas contaminadas, recubrir el área con tierra limpia, delimitar el sector con barreras y cerrar los pozos contaminados.

Los Costos

Deshacerse de la contaminación es mucho más costoso que contenerla, que a su vez es más costoso que tomar medidas preventivas. Pero elimina el problema de una vez por todas. Las medidas de contención y de prevención son efectivas mientras se las mantiene, y su mantenimiento correcto puede resultar difícil de garantizar durante un período de tiempo prolongado.

El Programa de la FAO ha publicado un manual de referencia para evaluar la contaminación de los suelos con el fin de prestar asistencia a los países en desarrollo para tomar medidas firmes sobre cómo enfrentar estos problemas eficazmente y bajos costos. La FAO también trabaja para desarrollar métodos eficaces y de bajo costo para enfrentar la contaminación de los suelos con plaguicidas en países en desarrollo.