Les pesticides périmés sont souvent stockés de façon impropre. Ceux sous forme liquide peuvent s'écouler de fûts rouillés, s'infiltrer dans le sol et les nappes phréatiques et finir par polluer lacs et rivières. Le vent peut également propager des poudres pesticides sur de grandes étendues.
Quand les pesticides se sont infiltrés dans le sol, ils se répandent à une vitesse dépendant du type de sol et de pesticide, de l'humidité, de la matière organique dans le sol et d'autres facteurs. Une quantité relativement réduite de pesticides répandue peut donc causer la contamination d'un sol beaucoup plus volumineux. Par exemple, approximativement 30 tonnes de pesticides enterrés sur un site au Yémen dans les années 80 ont contaminé plus de 1500 tonnes de sol.
Il est incontestable que cela pose une menace sérieuse pour l'environnement et la santé des communautés voisines.
Nettoyer les eaux et sols contaminés est souhaitable lors de chaque opération d'élimination de pesticides périmés. Néanmoins, se charger du nettoyage de sols contaminés est une tâche difficile, coûteuse et techniquement complexe. Les fonds limités pour le nettoyage se concentrent d'abord sur l'enlèvement de la source de contamination (les pesticides). La décontamination des eaux et sols est généralement envisagée sur base d'analyses des risques et lorsque des fonds supplémentaires sont disponibles.
Il faut aussi se rendre compte que chaque site est différent. Tout d'abord, l'étendue de la contamination et son impact sur l'environnement local doivent être déterminés, ce qui exige une compréhension des propriétés chimiques des pesticides. Il arrive fréquemment que les pesticides soient inconnus, des échantillons doivent alors être prélevés et analysés.
En fonction des résultats des analyses chimiques et de l'évaluation des risques, il y a trois façons fondamentales de traiter les eaux et les sols contaminés : ■ Eliminer la contamination en déblayant le sol et en pompant l'eau; ■ Contenir la contamination en couvrant les sols contaminés par des bâtiments, de l'asphalte ou une autre couche imperméable, et empêcher les eaux contaminées de s'écouler en aval ; ■ Empêcher tout contact humain avec la contamination en la recouvrant avec de la terre propre, en clôturant la surface contaminée et en fermant les puits contaminés.
Eliminer la contamination coûte plus cher que la contenir, et cette dernière option à son tour est plus onéreuse que prendre des mesures protectrices pour la prévenir. Cependant, cela règle le problème définitivement. Le confinement et les mesures protectrices ne sont efficaces que si elles sont maintenues à long terme, ce qui peut s'avérer très difficile.
Le programme de la FAO a publié un manuel de référence pour l'évaluation de la contamination des sols pour aider les pays en développement à prendre des décisions pondérées et à trouver une manière rentable de régler ce problème. La FAO travaille également sur la mise au point de méthodes bon marché pour s'occuper des sols contaminés par les pesticides dans les pays en développement.
