1.1 Remarques Générales
L’introduction d’une nouvelle technologie étrangère dans un système entraîne presque toujours de nouveaux risques et dangers. L'agriculture en Afrique Sub-Saharienne a eu plus que sa part d'introduction de technologies inappropriées, qui soit n’avaient pas du tout été utiles, soit présentaient beaucoup trop d’effets secondaires ou imprévus. De nombreux efforts ont été faits pour introduire la mécanisation dans les pratiques agricoles africaines, mais la plupart ont connu des succès limités, alors que certains ont complètement échoué. Dans l’ensemble, la question de mécanisation est toujours problématique.
L’un des moyens les plus importants de mécanisation est l'utilisation de machines propulsées par un moteur pour le labour. Le labour est un procédé qui requiert généralement beaucoup de force et le manque d’énergie sur l’exploitation est souvent considéré comme l’une des contraintes majeures à la croissance de la production agricole. L’on soutient par contre que le labour intensif du sol dû à la mécanisation comporte des effets écologiques néfastes très importants y compris le risque d’érosion et de dégradation accrue de la terre, des problèmes déjà très courants avec un grand nombre de terres fragiles de l’Afrique. En outre, l’utilisation du tracteur a été critiqué à cause de ses conséquences social indésirables, en particulier pour le déplacement de la main d’oeuvre dans des situations de chômage général. L'introduction viable de tracteurs a été, le plus souvent, entravée par le manque d’encadrement institutionnel adéquat, l’approvisionnement insuffisant en pièces de rechange et les coûts trop élevés d'entretien pour les exploitants à faible revenu. Etant donné que le problème de l’utilisation des tracteurs et l'intensification du labour qui en découle devienne de plus en plus controversés, les systèmes de labour qui visent à perturber la terre le moins possible sont devenus rapidement très courants. Partout dans le monde, le travail minimum du sol, le labour minimum et le labour zéro font maintenant l’objet de recherche et sont encouragés.
Actuellement, l’utilisation de l’énergie mécanique pour le labour reste toujours limitée. En Afrique, 80% des terres cultivées sont actuellement préparé à la main, le travail étant fait grâce à la force des muscles humains. Seize pour cent des terres sont préparées avec la traction animale et 4% seulement avec la puissance mécanique (Mrema, 1996). Le nombre de tracteurs s’accroît depuis les dernières décennies et il est probable que ce faible pourcentage augmente, avec ou sans l'aide des bailleurs de fonds et des gouvernements. Compte tenu des avantages, et plus important encore, des risques et des inconvenients, le processus de mécanisation du labour doit être surveillé et orienté attentivement afin de pouvoir déteriner si oui ou non la mécanisation telle qu’elle se pratique actuellement mènera vers une augmentation durable de la production. La présente étude se propose d’étudier la situation actuelle du labour mécanisé en Afrique de l'Ouest et d’en examiner les avantages et les inconvénients tels qu’ils sont perçus par les experts qui travaillent dans ce domaine.
1.2 La terminologie de la mécanisationLa terminologie relative à la mécanisation, à la motorisation et la tractorisation, prête inévitablement à confusion. Le labour mécanisé peut comprendre aussi bien le labour avec des animaux que le labour avec la puissance d’un moteur. Cependant,la puissance mécanique est toujours fournie par un moteur. Conformément à la terminologie la plus largement employée, ce rapport utilise les termes comme suit :
Mécanisation: introduction de machines dans un système; ici, il s’agit de l’introduction d’outils à la fois pour la traction animale et la traction motorisée.
Motorisation: introduction de moteurs dans un système; cela implique l’introduction de machines activées par un moteur
Tractorisation: introduction de tracteurs dans un système
Traction mécanisée: traction assurée par des machines propulsée par moteur (motoculteurs et tracteurs)
Traction animale: traction assurée par des animaux
Labour mécanisé: labour avec des outils tirés soit par des machines à moteur soit par des animaux
La motorisation agricole consiste donc en l’utilisation de machines propulsées par moteurs pour mener des activités agricoles. Plus précisément, le système comprend:
La présente étude porte cependant essentiellement sur la motorisation du labour. Etant donné qu’en pratique seuls les tracteurs et les motoculteurs sont utilisés en Africque de l’Ouest pour le travail mécanisé, on laissera de côté les autres formes de mécanisation.
1.3 L’approche adoptéeCette recherche est fondée sur un questionnaire. Le Service du Génie Agricole de la FAO a élaboré un questionnaire qui a été envoyé à 110 adresses dans 17 pays de l’Afrique de l'Ouest.
Les adresses utilisées étaient obtenues de sources diverses, y compris: les listes des participants à divers ateliers et séminaires, le répertoire SPAAR des Institutions de Recherche Agricole en Afrique publié par la Banque Mondiale, le Répertoire International d'Instituts du Machinisme Agricole élaboré par la FAO et d’autres sources diverses. Un effort a été fait pour inclure dans la liste des adresses, les unités et les départements pertinents des Ministères de l’Agriculture respectifs.
Le traitement des questionnaires remplis était fait à la main. Sur les 110 questionnaires envoyés 14 avaient été reçu au total, ce qui représente un taux de réponse de 13%. Sur les 17 pays en question 7 avaient renvoyé au moins un questionnaire chacun. Les pays qui n’ont pas répondu étaient: Le Niger, la Guinée-Bissau, le Cape Vert, le Burkina Faso, la Sierra Leone, le Nigéria et le Libéria. Les résultats du questionnaire ont été joints à une étude de documentation.