Impacto de la Ingeniería Agrícola como insumo en la producción agrícola y seguridad alimentaria

El potencial de la ingeniería para la seguridad alimentaria

De todas las tecnologías agrícolas modernas introducidas en los países en desarrollo, la mecanización probablemente ha demostrado la mayor controversia. La mecanización ha sido culpada de exacerbar el desempleo rural y contribuir a otros problemas sociales.

En los años sesenta, setenta y comienzo de los ochenta, un gran número de tractores fueron proporcionados como donaciones o con ventajosas condiciones de préstamo a los países en desarrollo. Esta práctica dañó severamente la reputación de la ingeniería agrícola. Proyectos diseñados para proporcionar los servicios de tractores a través de agencias gubernamentales produjeron un historial terrible. Éste sector público con esquemas del alquiler de tractores se derrumbó debido al distorsionado costo de capital en comparación con la mano de obra y los animales de tracción, la equivocada administración crónica y las ineficacias intrínsecas de cualquier servicio de maquinaria gubernamental ¿Quién puede olvidarse de las fotografías de "cementerios" de tractores en Africa?
La promoción unilateral de tractores y otras tecnologías de energía mecánica con uso intensivo de capital era producto de una falta de conocimiento, de una percepción limitada de la ingeniería agrícola. Como consecuencia de los fracasos, la ayuda comunitaria ha retrocedido bastante en la inversión referente a ingeniería agrícola.

Los programas de ajuste de estructuras han terminado en la mayor parte con estos programas mal concebidos. Aparte de los aislados esfuerzos de las organizaciones no-gubernamentales (ONGs) y pequeños proyectos bilaterales, pocos donantes están asignando recursos a los esfuerzos de ingeniería agrícola más realistas. Como consecuencia, hay pocos esfuerzos permanentes para resolver el problema de una deficiencia crónica en potencia motriz agrícola.
Sin embargo los países en desarrollo todavía necesitan la tecnología para ahorrar mano de obra. La demanda aumentará naturalmente con la demanda de alimentos para una población creciente, particularmente en países en vías de industrialización dónde la mano de obra rural comienza a ser escasa. Las preocupaciones sobre el desempleo rural y otros problemas sociales ya no serán problemas si los errores del pasado no se repiten. Importante, será animar el desarrollo sustentable del sector privado que ofrecerá la opción correcta de tecnología a los agricultores al precio justo para aumentar la productividad agrícola, proporcionar seguridad alimenticia y reducir las pérdidas post-cosecha.
Trabajo manual, herramientas agrícolas, animales de tracción, aperos y equipo son insumos agrícolas esenciales - tan esenciales que sin ellos la producción alimenticia sería imposible. A menudo, no es la falta de semilla mejorada, irrigación o fertilizante que previenen el incremento de la producción, de la cosecha. Es simplemente que el agricultor no tiene suficiente mano de obra, animales de tracción o máquinas para aprovechar la mayoría de sus recursos existentes. En Africa sub-sahariana, la escasez de potencia motriz agrícola se cita a menudo como una - si no la mas - importante restricción para incrementar la producción alimentaria.
Considere lo siguiente:

• Un estudio en 1994 en Washington basado en el International Food Policy Research Institute (IFPRI) reporta que un aumento en la productividad laboral estacional es de primordial necesidad para aumentar la producción agrícola en el húmedo y sub húmedo trópico del Africa.
• El Panel de Expertos de FAO en Ingeniería Agrícola en 1994 dio énfasis a la necesidad de mejorar la productividad laboral como una estrategia importante en el incremento de la producción alimentaria y así compensar el impacto de HIV/AIDS en la labor agrícola y producción de cultivos.
• Otro estudio FAO confirmó que el siguiente año muchos sistemas agrícolas africanos enfrentarían las restricciones en disponibilidad de potencia motriz que, a su vez, restringirían la producción agrícola.
• Reconociendo la baja disponibilidad de potencia motriz con pequeños agricultores y el papel importante de hacer las operaciones en los cultivos a tiempo para obtener rendimientos elevados, el Consultative Group on International Agricultural Research (CGIAR) ha identificado la necesidad de la investigación en el cultivo, plantación y control de malas hierbas así como técnicas de poscosecha.
• Estudio de la FAO: Agricultura Mundial Hacia el 2010 se estima que el área que no está en uso para producción de cultivos es 2.4 veces mayor que el área en uso en 91 países en desarrollo. Grandes aumentos en los insumos referente a la potencia motriz agrícola son requeridos para atraer un área significativa de este potencial actualmente sin uso, a la producción.

La tecnología de ingeniería mejorada ofrece grandes oportunidades para aumentar la producción y seguridad alimentaria. El informe final en un proyecto de mecanización de FAO en China citó un 90% de aumento en el rendimiento en los campos agrícolas para un sistema de cosecha doble maíz/ trigo, en mayor parte como resultado de la introducción de cero labranza, siembra en líneas y equipo para siembra. Otra maquinaria produjo ganancias altas para soja, algodón, cacahuete y arroz y la cero labranza y equipo de cultivo-mínimo demostró ser muy beneficioso para el ambiente.

Ignorar la necesidad de una adecuada potencia motriz agrícola y facilidades de poscosecha pueden desalentar las inversiones en el aprovechamiento de tierras y facilidades de irrigación para lograr sus beneficios esperados. Durante los años sesenta y comienzos de los setenta, se construyeron con ayuda del Banco Mundial varios proyectos de irrigación en zonas amenazadas por sequías al Noreste de Tailandia. Pero la mayoría de agricultores no adoptaron las técnicas de cultivos múltiples porque la mano de obra era escasa. El empleo fuera de agricultura era más atractivo, estaba fácilmente disponible y los agricultores no tenían la maquinaria agrícola que permitiera reemplazar la mano de obra.

La selección apropiada, utilización y gestión de recursos de potencia motriz agrícola son cruciales. La potencia motriz agrícola adicional o un aumento en su eficacia pueden eliminar "cuellos de botella" causados por la escasez de mano de obra, particularmente en sistemas de cultivos múltiples o áreas de escasas lluvias.

El aumento de rendimiento incrementará la demanda de mejores técnicas y tecnologías para llevar a cabo el trabajo de labranza, cosecha y poscosecha, almacenamiento, secado y procesamiento. Será necesario mejorar las construcciones rurales para almacenar la recolección de cosechas así como los establos para el ganado.

La Ingeniería agrícola en todos sus aspectos está ayudando a encontrar soluciones a los problemas ambientales. Las mejoras en los equipos de aplicación de plaguicida pueden reducir drásticamente la cantidad de plaguicida aplicada y por ende reducir los riesgos contra la salud y sustancias químicos residuales del suelo o agua subterránea. En Indonesia, reemplazando las boquillas de chorro cónico de los pulverizadores de mochila tradicionales con boquillas de abanico plano les permitieron a los agricultores cortar el uso de insecticidas y fungicidas para las verduras en un 35 % sin afectar la calidad ni los rendimientos efectivos. Mejorar los equipos de cultivo del suelo puede ayudar a prevenir la degradación y erosion del suelo.

Desde que las mujeres desempeñan una cantidad desproporcionada de trabajo en muchos terrenos pequeños, los problemas del género deben figurar en la producción e ingeniería agrícola. Estudios han demostrado que cuando una fuente alternativa de potencia motriz agrícola se vuelve disponible, normalmente es el hombre de la familia quien lo usa, lo qué a menudo deja a la mujer en desventaja y con exceso de trabajo como antes. Los ingenieros agrícolas deben dirigirse a este problema y difundir información sobre alternativas.

Las condiciones de trabajo inseguras, no saludables e ineficaces son comunes en los países en desarrollo. El Instituto de Tecnología de la India ha encontrado que un tercio de todos los accidentes de trabajo reportados se relacionan a la agricultura. De los 5.5 millones de accidentes serios estimados que ocurren anualmente en la agricultura de la India, muchos son ocasionados por manejo inseguro de trilladoras y utilización de tractores como transporte de carretera. Entrenando y difundiendo información sobre la seguridad de la maquinaria y la legislación de seguridad nacional se puede ayudar a reducir accidentes y lesiones. Pero la ergonomía, la ciencia de la "ingeniería humana", también debe ser incorporada en la ingeniería agrícola.

El desarrollo de la agricultura sustentable depende ampliamente de la ingeniería agrícola. Ahora más que nunca, la ingeniería es necesaria como arma potente en la lucha por aliviar el hambre, la pobreza, para proteger el medioambiente y la salud humana.