A menudo se toca el tema del incremento de la producción agrícola sobre todo en términos de introducción de variedades mejoradas de cultivos y de creación de condiciones ambientales óptimas en que las plantas y los animales puedan crecer al máximo de sus capacidades. Para la plantación, la labor de mantenimiento y la cosecha de un cultivo hacen falta tanto cantidades considerables de energía como toda una serie de herramientas y equipos. La mecanización de la agricultura ha sido una de las operaciones que ha dado lugar al aumento de las superficies cultivables contribuyendo al crecimiento de los rendimientos. De hecho, la mayoría de los agricultores de los países en desarrollo gastan más anualmente para comprar insumos de energía agrícola que para la compra de fertilizantes, semillas o productos agroquímicos.

Durante el siglo pasado, los sistemas de producción agrícola han evolucionado rápidamente, con un importante aumento del rendimiento. Pero, desgraciadamente, a veces han tenido efectos ambientales secundarios indeseados. Muy a menudo se ha hecho hincapié en aspectos como la degradación y erosión de los suelos, la contaminación provocada por los fertilizantes químicos y la pérdida de la diversidad biológica. Además, no sólo se consideraba que ciertos sistemas de producción agrícola no eran sostenibles ambientalmente, sino que en ciertos lugares tampoco lo eran económicamente. Igualmente preocupante ha sido descubrir que en ciertos casos la mecanización se refería exclusivamente al trabajo realizado por los hombres. No había una mecanización de las labores realizadas tradicionalmente por las mujeres, y su carga era mayor a medida que aumentaban las superficies cultivadas y los rendimientos.

Teniendo en cuenta estos antecedentes hoy se pone énfasis en:

• todos los ámbitos de la energía agrícola (humana, animal y mecánica), incluidos los aspectos sociales, económicos y ambientales conexos;
• la normalización de las herramientas y aperos, la maquinaria y los equipos agrícolas, así como de los códigos de conducta para la seguridad en el uso (implementados en estrecha colaboración con la Dirección de Producción y Protección Vegetal);
• las cuestiones técnicas, normativas y estratégicas relacionadas con la mecanización;
• la creación de tecnologías de cultivo alternativo, como la agricultura de conservación.