Il est indispensable d'avoir un régime alimentaire équilibré pour mener une vie saine et active. La promotion de régimes alimentaires et de styles de vie sains s'inscrit clairement dans le cadre du mandat général de la FAO et dans les objectifs du Sommet mondial de l'alimentation qui visent tous deux à faire reculer la faim et la malnutrition et à promouvoir le bien-être nutritionnel de tous les êtres humains.

La consommation insuffisante d'aliments sains et de bonne qualité d'une part, et l'excès ou le déséquilibre de la consommation de certains aliments ou types d'aliments d'autre part sont deux des principales raisons des problèmes chroniques de nutrition qui peuvent être évitées ou réduites grâce à un régime alimentaire équilibré ou adapté.

Que les produits alimentaires soient abondants ou rares, tous les êtres humains doivent apprendre à utiliser au mieux les ressources dont ils disposent afin de se procurer une variété d'aliments sains et de bonne qualité pour être en bonne santé. Les ménages doivent avoir les moyens suffisants de produire et/ou d'acquérir de la nourriture pour être à l'abri de l'insécurité alimentaire et se nourrir correctement. Ils doivent également savoir ce qu'est un régime équilibré et disposer des connaissances et de la motivation nécessaires pour choisir le mode d'alimentation qui convient à leur famille.

La formation en matière d'alimentation et de nutrition joue donc un rôle essentiel dans la sécurité alimentaire, car il est particulièrement important que les ménages démunis puissent faire la meilleure utilisation possible des denrées locales et adopter des habitudes alimentaires saines. Une réelle éducation nutritionnelle permet aussi de lutter contre l'augmentation du nombre de maladies non transmissibles liées au régime alimentaire à laquelle on assiste dans de nombreux pays.

L'éducation nutritionnelle englobe diverses activités, parmi lesquelles : la diffusion d'informations, la sensibilisation aux bienfaits d'aliments spécifiques et de certaines habitudes alimentaires ; le changement à induire dans les attitudes et les croyances; le soutien à apporter aux gens pour les aider à développer des compétences personnelles ; la motivation pour qu'ils adoptent des modes d'alimentation sains. La formation nutritionnelle, dans le sens le plus large du terme, inclut également les actions visant à induire des changements dans les politiques gouvernementales et à promouvoir l'accès à une variété d'aliments nutritifs, riches en macro et micronutriments.

Depuis les 50 dernières années, consciente de l'importance cruciale de l'éducation nutritionnelle, la Division de la nutrition et de la protection des consommateurs de la FAO joue un rôle capital dans la diffusion d'informations relatives à ces domaines.

Le Groupe de l'information, de la communication et de l'éducation en matière de nutrition, qui est rattaché à cette Division, est chargé d'exécuter le programme d'éducation nutritionnelle de la FAO qui est conforme aux orientations du Sommet mondial de l'alimentation et du Cadre stratégique dont l'objectif est de réduire l'insécurité alimentaire et la pauvreté rurale.

Les trois principaux domaines d'action du programme de ce groupe sont les suivants: conseils et éducation en matière de nutrition en milieu scolaire, éducation nutritionnelle du public, éducation et formation nutritionnelles. La FAO encourage le développement de conseils alimentaires diététiques et élabore du matériel de formation à l'intention des éducateurs et des formateurs. Un grand nombre de documents pédagogiques et de conseils techniques sont disponibles et diffusés ; on peut ainsi plus particulièrement citer: un guide de planification servant à mettre sur pied un cours d'éducation nutritionnelle dans les écoles primaires des pays en développement, un dossier d'informations intitulé "Profitons au mieux de notre nourriture" ; un manuel sur les soins nutritionnels et le soutien à apporter aux victimes du VIH et du Sida ("Vivre bien avec le VIH et le Sida") et l'initiative " Nourrir l'esprit, lutter contre la faim" dont le but est de faire prendre conscience aux enfants des problèmes de la faim, de la malnutrition et de l'insécurité alimentaire.

L'assistance technique de la a FAO aide les pays membres à:

• Rechercher et mobiliser un soutien institutionnel pour les activités et les programmes d'éducation nutritionnelle;
• Développer les capacités des institutions nationales et locales, du personnel de terrain et des ONG afin de planifier, exécuter, suivre et évaluer des programmes complets en matière d'éducation nutritionnelle;
• Appliquer des méthodes et des stratégies de communication novatrices et d'avenir;
• Effectuer des recherches opérationnelles sur les perceptions, les attitudes et les pratiques culturelles afin de concevoir du matériel pédagogique et des documents de communication appropriés;
• Créer des réseaux de communication pour faciliter l'échange entre pays membres d'informations, de méthodes efficaces et d'expériences tirées de programmes d'éducation nutritionnelle.