Los procesos de degradación de tierras en varias regiones de América Latina y África, tienen su origen en factores sociales, económicos y culturales, que se traducen en la sobreexplotación de los recursos naturales y en la aplicación de prácticas inadecuadas de manejo de suelos y aguas. La consecuencia de todo ello, es la inhabilitación productiva de muchas tierras agrícolas que va en detrimento de la producción de alimentos para una población creciente en estos dos continentes.

Durante las últimas décadas se han realizado numerosos esfuerzos para detener la degradación de las tierras agrícolas, pero el proceso de cambio para la adopción de nuevas tecnologías conservacionistas por parte de los agricultores, todavía presenta un índice bajo. Es más, la disponibilidad de personal técnico preparado para este cambio es limitada.

Las estrategias tecnológicas generadas para el manejo y conservación de suelos y aguas, a menudo no son adaptadas a los beneficiarios, principalmente por la falta de su participación en el proceso de diagnóstico, planificación y ejecución de acciones. Por otra parte, la aplicación de sistemas de labranza y prácticas conservacionistas no adaptadas al entorno de una región específica, probablemente por haber sido desarrolladas en otros lugares e introducidas sin efectuar un diagnóstico correcto de la situación local, han causado problemas de credibilidad entre los agricultores.

Desarrollar tecnologías que garanticen el mantenimiento de la productividad de las tierras agrícolas en América Latina y África es un reto que tanto técnicos como agricultores deben afrontar mediante investigaciones y trabajos conjuntos en el lugar de los hechos. Estos incluyen la identificación de los problemas de manejo y conservación de suelos y aguas y gran énfasis en la evaluación del potencial de sistemas de labranza conservacionistas adaptadas a las condiciones propias de cada región.

Precisamente, este Manual se elaboró con el objetivo de apoyar la acción de las diversas instancias humanas que intervienen en la conservación de los recursos naturales, y del suelo y agua en particular, en el ámbito de cada continente, país, región o zona. Contiene un conjunto de conceptos, experiencias y sugerencias prácticas que pueden ser de utilidad al momento de identificar problemas, formular, ejecutar y evaluar acciones en beneficio del mejoramiento de la productividad y conservación del suelo y el agua.

Este Manual es el resultado del Curso de Capacitación sobre Manejo y Conservación de Suelos, especialmente referido a Métodos Eficaces de Labranza Conservacionista, llevado a cabo en el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) en Ibadan, Nigeria, del 21 de abril al 1° de mayo de 1997. Fue organizado conjuntamente por el IITA y la FAO, con la contribución de prestigiosos especialistas de organismos nacionales e internacionales.

Esta publicación pretende ser una guía que permita a técnicos y agricultores encontrar de manera conjunta las vías de solución a los problemas y limitaciones de la degradación de tierras en América Latina y África. Una activa participación de técnicos y agricultores será la base del éxito en beneficio de sus regiones y se espera que este Manual ayude a alcanzar el objetivo último de mejorar la productividad de los suelos y aguas en forma rápida y eficaz.