La finance rurale désigne tous les services financiers offerts en zones rurales et utilisés par les populations quel que soit leur niveau de revenus. Cela comprend le crédit agricole, pour financer les activités ayant trait à l'agriculture (comme l'achat d'intrants, la production, la distribution, le commerce de gros, la transformation et la commercialisation) et la microfinance qui fournit des services financiers aux personnes pauvres ou à faibles revenus, en leur offrant des prêts ou des services d'épargne plus petits, tout en acceptant une plus grande variété d'actifs en nantissement. Le diagramme suivant montre les éléments communs à ces différents termes.

Dans la plupart des pays, de nombreux facteurs continuent à freiner le développement des marchés financiers en zones rurales. Des coûts de transaction supérieurs, une forte dispersion des populations et des infrastructures inadaptées, combinés à la spécificité des besoins et à des facteurs de risque supérieurs inhérents à l'agriculture expliquent une moindre offre de services financiers en zones rurales. En outre, quand de tels services sont disponibles, les produits conçus tiennent rarement compte des besoins et des capacités des ménages ruraux et des producteurs agricoles.

L'incapacité des ménages et des entreprises à accéder aux capitaux dans les conditions compétitives permettant de faire des investissements rentables ou de tirer profit des opportunités se présentant sur le marché va de pair avec la faiblesse des revenus et de la croissance. Sans des outils d'assurance contre le risque, les entreprises et les ménages ruraux pourraient même se retirer de projets rentables en dépit de liquidités suffisantes. L'absence de systèmes d'épargne compétitifs et d'autres services financiers en zones rurales réduit les formes productives d'épargne, ce qui vient encore imputer les faibles liquidités des ménages et limiter les perspectives de croissance locale.

Le développement des services financiers ruraux peut créer un scénario profitable pour toutes les parties prenantes, qui favorise la croissance tout en aidant à réduire la pauvreté. Face au fort pourcentage des populations pauvres qui vivent en zones rurales, face aux inégalités de revenus de plus en plus fortes entre les centres urbains et ruraux, face au problème de la sécurité alimentaire et de la vulnérabilité des communautés rurales, de nombreuses agences de développement s'intéressent au renforcement des crédits ruraux, dans une stratégie de développement du secteur privé en zones rurales.

Le Groupe de finance rurale de la FAO vise à promouvoir l'amélioration des services financiers ruraux dans les pays en développement ou en transition. Vous trouverez plus de détails sur leur travail et leurs publications et davantage de ressources en finance rurale en consultant le Centre d'apprentissage de finance rurale géré par les spécialistes en finance rurale de la FAO.