Estos son algunos casos del esfuerzo que los servicios de información sobre los mercados (SIM) agrícolas -encargados de recopilar y difundir la información de los precios de los productos agropecuarios- están realizando por resolver su mayor problema: hacer llegar la información a los agricultores. "Hoy más que nunca, los productores de los países en desarrollo necesitan información al día sobre los mercados -dice Andrew Shepherd, del Grupo de Mercadeo y Suministros Agrícolas del Departamento de Agricultura de la FAO-. Les permite planificar su producción, de conformidad con la demanda del mercado, programar sus cosechas para el momento más conveniente, decidir a qué mercados mandar sus productos y negociar con los comerciantes en forma más equitativa".
Desafortunadamente, afirma Shepherd, la trayectoria de muchos de estos servicios de información "no ha sido muy satisfactoria". Un estudio de la FAO realizado a mediados del decenio de 1990 mostró que, si bien muchos países en desarrollo habían establecido algún tipo de SIM, la mayor parte eran "sobre todo ejercicios de recopilación de datos" y proporcionaban a la comunidad agrícola muy poca información útil para fines comerciales.
En Malí la radio también es el medio de comunicación favorito. En ese país se reestructuraron radicalmente los servicios de información del mercado en 1999, el Gobierno asumió la financiación de los SIM proporcionada a través de un programa de diversos donantes, delegó la gestión a las Cámaras de Agricultura de Malí (APCAM) y estableció 22 oficinas descentralizadas en todo el país. Contratadas por la APCAM, 24 estaciones locales de radio ahora difunden información sobre precios y cantidades, recopilada por las oficinas. En Ghana, donde se recoge información de precios en un gran número de mercados locales, los servicios nacionales de información del mercado agropecuario no han aprovechado aún del todo las cerca de 45 estaciones locales de radio FM del país. Pero un programa piloto realizado en el mercado de Asesewa, de la región oriental, ha utilizado con buenos resultados tres estaciones de FM, para distintos grupos lingüísticos, a fin de alentar a los campesinos a acudir al mercado cuando los precios son convenientes.
Internet y los teléfonos celulares. Las propias estaciones de radio podrían ocuparse de gran parte del acopio de información, gracias a la expansión de las comunicaciones en la región. En Sudáfrica, por ejemplo, el sitio en Web de Agritel (http://www.agritel.co.za/) ofrece información cotidiana de los precios de todos los mercados mayoristas del país, mientras que South African Futures Exchange (http://www.safex.co.za/) difunde los precios de los futuros de los cereales.
Donde no llega Internet, suele haber aparatos de fax, teléfonos celulares y computadoras. En Camboya, una estación de radio FM en Phnom Penh transmitía información cotidiana del mercado, directamente de un reportero que recorría los mercados urbanos con un celular, recopilando los precios y entrevistando a los comerciantes y a los consumidores. "La disponibilidad cada vez mayor de servicios de telefonía celulares o móvil en África -explica Shepherd- incrementa la posibilidad de recopilar la información localmente, mientras que su elaboración y distribución a las estaciones de radio podría estar centralizada, como en Uganda".
Si bien la moderna informática apenas si ha llegado a muchos países en desarrollo, Shepherd asegura que está prosperando, a menudo en zonas agrícolas desde hace mucho tiempo caracterizadas por su pobreza rural. "En Malí, ocho de esas unidades descentralizadas de SIM están vinculadas a través de un sistema de radiotelefonía de FM, y tienen módems, lo que les permite comunicarse la información de los precios por correo electrónico y con la oficina central, en Bamako. Ahora los campesinos están pidiendo utilizar este sistema para colocar "las ofertas de compra-venta, y permitir así el comercio electrónico de productos alimentarios".
Publicado en abril de 2001