Los países del Caribe se han anotado una importante victoria en la lucha contra la garrapata Amblyomma variegatum, parásito que ha devastado los rebaños de bovinos de las islas de la región. En febrero, Anguilla y Montserrat fueron declaradas "provisionalmente libres" de la garrapata y se sumaron a una lista cada vez más numerosa de estados insulares en los que se ha erradicado la Amblyomma variegatum y las enfermedades asociadas.
"La palabra 'provisionalmente' no encierra incertidumbres ocultas -explica Rupert Pegram, director de un programa de erradicación de la garrapata conjunto de la Comunidad del Caribe (CARICOM), la FAO y el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura-. Técnicamente no se puede declarar 'completamente libre' a isla alguna porque las islas cercanas siguen luchando todavía contra esta plaga. La garrapata tiene que eliminarse de toda la región del Caribe antes de que cualquiera de sus islas pueda sentirse realmente liberada".
Ganado infestado. Originaria de África, esta garrapata de vivos colores se convirtió en una amenaza para la producción ganadera y la seguridad alimentaria del Caribe desde 1828, cuando se importó a Guadalupe el primer ganado infestado procedente del Senegal. En el siglo XX, el movimiento de ganado y las aves migratorias propagaron el parásito a otras 12 islas del Caribe.
La garrapata Amblyomma variegatum cobra una cuota enorme: es la principal portadora de la Cowdria ruminantium, un microorganismo que produce hidropericarditis en los animales domésticos, y también se asocia a una mayor frecuencia de dermatofilosis aguda, una enfermedad dermatológica bacteriana del ganado. Ambas enfermedades son mortales y reducen la producción de leche y de carne. En la isla de St. Kitts, los brotes de dermatofilosis a fines del decenio de 1980 redujeron las cabezas de ganado bovino de 5 800 a 400, de ovejas de 9 250 a menos de 800, y de cabras de 7 200 a 950. En la vecina isla de Nevis la dermatofilosos mató a nueve de cada 10 cabezas de ganado en sólo 10 años. Al desplomarse la producción local de carne y leche, aumentaron las importaciones para satisfacer la demanda interna y las necesidades de la industria turística.
Si bien los casos de hidropericarditis -que suele ser mortal a pocas semanas de que se presenten los síntomas clínicos- se han limitado a Antigua, los veterinarios sostienen que representa el peligro más grave: si pasa al continente, podría propagarse rápidamente a través de dos garrapatas autóctonas cuya capacidad de transmitir esta enfermedad se ha demostrado experimentalmente. Los cálculos, moderados, de las pérdidas económicas que produciría esta propagación superan los 760 millones de dólares EE UU.
Al darse cuenta de que erradicar la garrapata ofrecía la oportunidad de reactivar la industria ganadera, reducir los gastos de las importaciones y mejorar la seguridad alimentaria, CARICOM pidió ayuda a la FAO y al IICA para poner en marcha el Programa de lucha contra la garrapata Amblyomma del Caribe (CAP) en 1995. "Al principio muchos dudaron de que el programa pudiera alcanzar sus objetivos -explica Rupert Pegram-. Para erradicar una garrapata se necesita un programa intensivo y riguroso de tratamientos químicos cada dos semanas, por lo menos durante dos años. Pero muchos ganaderos son propietarios ausentes, y la mayor parte de sus animales andan en libertad. Sin embargo, poco a poco, los sectores público y privado fueron uniendo sus fuerzas y se inició una nueva etapa de colaboración de los técnicos, políticos, trabajadores sobre el terreno, dueños de los animales y la empresa privada en pro de un mismo objetivo".
Programas veterinarios. La estrategia del CAP se basa en la participación activa de los dueños de los animales y las comunidades locales, a través de intensas campañas de difusión y apoyo del gobierno a los grupos de sanidad animal, que proporcionan capacitación y aseguran que los agricultores cumplan con los programas de tratamiento. A la fecha se han ejecutado proyectos nacionales de lucha contra las garrapatas
La campaña logró sus primeros triunfos en Santa Lucia y Saint Kitts, ambas islas declaradas "libres provisionalmente" de la garrapata a fines del decenio de 1990. En Saint Kitts la población de ganado ha ascendido de 400 a 3 500, y la producción local de bovinos está sustituyendo gradualmente las importaciones. Los especialistas del CAP prevén que el ganado que actualmente se está utilizando en las islas liberadas de la garrapata se sustituya por ejemplares más productivos, lo que rendirá en consecuencia beneficios adicionales.
El programa tuvo un contratiempo que hubiera podido ser muy grave en 2000, al presentarse nuevos brotes de la garrapata en Saint Croix y Saint Vincent, pero ambos ataques se contuvieron y erradicaron. Hoy, cuatro de las nueve islas del Caribe originalmente contenidas en el CAP han logrado eliminar esta plaga. La FAO asegura que Barbados y Dominica "no están lejos de lograrlo". Los estudios intensivos que se han realizado sobre el terreno indican que para fines de 2002 sería posible que estás dos islas alcanzaran la condición de "provisionalmente liberadas". En ese momento, más de la mitad de las islas infestadas por la garrapata habrán vencido esta batalla.
La guerra contra la Amblyomma variegatum no ha terminado, advierte Rupert Pegram. En Antigua, por ejemplo, la garrapata está bien instalada desde hace más de un siglo. "La inspección sistemática proseguirá en todas las islas hasta que se libere toda la región de esta garrapata tropical -explica-. El éxito de Saint Kitts, Santa Lucia, Anguilla y Montserrat motiva a los vecinos, que a veces están un poco hartos de este problema. La estrategia de colaboración de los sectores público y privado ha demostrado que erradicar la garrapata ya no es un sueño, sino una realidad".