Para la FAO, el manejo integrado de plagas (MIP) es "la cuidadosa consideración de todas las técnicas disponibles para combatir las plagas y la posterior integración de medidas apropiadas que disminuyen el desarrollo de poblaciones de plagas y mantienen el empleo de plaguicidas y otras intervenciones a niveles económicamente justificados y que reducen al mínimo los riesgos para la salud humana y el ambiente". En el MIP se integran métodos de lucha contra las plagas, compatibles -y de preferencia que no sean nocivos para el medio ambiente- y se adaptan a las condiciones agroecológicas y socioeconómicas de cada situación específica. En los últimos 40 años ha ido aumentando gradualmente la aplicación del MIP como método de lucha contra las plagas, y la FAO y la comunidad internacional lo han adoptado para lograr una agricultura más sostenible que haga menos daño al medio ambiente y la biodiversidad. El objetivo principal de reducir el uso excesivo de plaguicidas se ha demostrado en numerosos sistemas.
El concepto de manejo integrado de plagas en zonas extensas se define como el MIP aplicado contra una población entera de plagas en una zona geográfica delimitada. Las estrategias de intervención en una zona extensa requiere planificación y conocimiento ecológico, compromiso a largo plazo y que los agricultores y otras partes interesadas lo aplican en forma coordinada.
Distribución espacial. La distribución espacial de la población de plagas debe contemplarse no sólo en las zonas cultivadas circundantes, sino también en las que no están cultivadas. Este método también supone tomar en cuenta la distribución temporal de la plaga, a fin de determinar los períodos en que es más susceptible a las intervenciones de prevención, en vez de a las de remedio. Cuando los productores de una determinada zona o región se organizan para intervenir en toda una zona, y combaten a todos los elementos de la población de plagas, a menudo se necesitan menos insumos y la intervención suele ser más eficaz. Un enfoque en una zona extensa es central para la integración eficaz de una serie de métodos modernos de lucha contra las plagas, como la intervención contra el apareamiento y la técnica del insecto estéril.
En 1998 la FAO y la OIEA celebraron en Penang, Malasia, la primera conferencia internacional sobre lucha contra las plagas en zonas extensas utilizando la técnica del insecto estéril, técnicas nucleares asociadas y otros métodos. Para dar seguimiento a esa conferencia se llevó a cabo otra reunión internacional FAO/OIEA sobre el mismo tema del 9 al 13 de mayo de 2005, en Viena. Asistieron a esta última cerca de 300 delegados de 86 países y nueve organizaciones internacionales. En esta conferencia se trató en forma muy amplia el método de las zonas extensas, comprendida la elaboración e integración de numerosas técnicas, como la del insecto estéril y otras técnicas relacionadas de tipo genético, molecular, y otros métodos.
Por esto, la tarea principal de la segunda conferencia fue analizar las enseñanzas extraídas de la ejecución de programas operacionales de MIP en zonas extensas, tomando en cuenta los elementos técnico y de gestión. Los directores, los científicos y los responsables de tomar las decisiones debatieron una serie de cuestiones pertinentes durante ocho sesiones y en cuatro grupos de discusión. Entre los temas tratados estuvieron los factores que limitan la aplicación del método de las zonas extensas, garantizar una gestión eficaz en los programas complejos, la función de la aplicación de la técnica del insecto estéril en zonas extensas para eliminar los brotes de especies invasoras, y las oportunidades de colaboración con el sector privado. Casi todos los programas para zonas extensas se han realizado hasta ahora a través de organizaciones de los gobiernos, pero a la larga este enfoque podría no ser sostenible. La expansión constante del enfoque de las zonas extensas exigirá la participación de las empresas comerciales, aunque sigan utilizándose fondos públicos.
Biotecnología moderna. La posible función de la biotecnología moderna, que comprende los cultivos y los insectos transgénicos, en los programas de MIP en zonas extensas, fue otro de los temas de debate. Ya es posible introducir gentes en la línea germinal de muchas especies de plagas, y gran parte de este acontecimiento se ha justificado con el uso de insectos transgénicos estériles como una de las estrategias de menor riesgo. Pero todavía no se han producido especies transgénicas de plagas de insectos que se puedan utilizar con eficacia en un programa que incorpore la técnica del insecto estéril. Se concluyó que es necesario un análisis crítico e informado sobre cada caso, respecto a las ventajas y desventajas de utilizar insectos modificados genéticamente o paratransgénicos en los futuros programas aplicados en zonas extensas, junto a la creación de un marco que reglamente su utilización.
La conferencia puso de relieve los programas eficaces de lucha contra las plagas en zonas extensas que incorporan la técnica del insecto estéril, y se señaló que ésta se encuentra en plena madurez. Se ha utilizado con éxito contra el gusano barrenador, las moscas de la fruta, la mosca tse tsé y las plagas de polilla. Si bien esta técnica ha adquirido notoriedad en los programas de erradicación de insectos, es esencial que la comunidad científica reconozca ahora sus posibilidades en las estrategias de MIP de eliminación, contención y prevención en zonas amplias. Las bases científicas de los programas que utilizan la técnica del insecto estéril se han ensanchado con la creación de nuevos ámbitos de la ciencia, por ejemplo, la cría mejorada en masa y el control de calidad, la gestión de datos, la biología molecular, el conocimiento del comportamiento de los insectos, los sistemas de liberación aérea y creación de modelos. Esta tecnología se está aplicando en todos los continentes contra otras especies de plagas, y las repercusiones socioeconómicas han confirmado su utilidad. El estudio crítico y las redes internacionales facilitadas por la última conferencia ayudarán mucho a mejorar la investigación y la aplicación sobre el terreno.
Si desea obtener más información sobre lucha contra las plagas en zonas extensas, visite el portal del Programa de lucha contra las plagas FAO/OIEA Publicado en julio de 2005