¿En qué cambiaron las atribuciones del Departamento? "En esencia, se amplió el mandato del Departamento para incluir la totalidad de la cadena alimentaria, "de la granja a la mesa", es decir, todo lo que abarca desde las prácticas previas a la producción hasta la distribución de los productos a los consumidores. De esta manera, además de llevar a cabo los principales programas de la FAO en materia de producción agrícola y sistemas de apoyo, ahora competen al Departamento las actividades de la Organización relacionadas con la calidad de los alimentos y la protección del consumidor, incluido el programa conjunto del Codex Alimentarius con la OMS. Esta labor antes competía a la Dirección de Alimentación y Nutrición del Departamento Económico y Social, que se ha trasladado al Departamento de Agricultura como Dirección de Nutrición y Protección del Consumidor. Nuestro nuevo mandato es muy innovador, porque la agricultura y la calidad de los alimentos no están integradas en las instituciones de casi ningún gobierno de los países miembros de la FAO. Esta nueva dependencia bien podría abrir camino."
¿Qué motivó los cambios? "Forman parte de las reformas orientadas a garantizar la pertinencia y eficacia de la FAO en un entorno mundial que está cambiando, y responden a los Objetivos de Desarrollo del Milenio. También confirman y unifican los acontecimientos que desde hace años están tomando forma, tanto en las actividades de la Organización como en el sector alimentario y agrícola. "Hoy se perciben tres tendencias sobresalientes. Primero, las cifras mundiales indican que el crecimiento demográfico está desacelerándose mucho más de lo previsto; en los países en desarrollo las personas están teniendo menos niños y los tienen más tarde. A la vez, la tasa de desarrollo económico aumenta a mayor velocidad de lo esperado, y la demanda de productos agrícolas florece. Con el crecimiento económico se observa una rápida transformación de las preferencias alimentarias y la presencia de normas cada vez más exigentes en materia de calidad alimentaria. El tercer factor son las repercusiones de la agricultura en el medio ambiente, y la presión que ejerce el crecimiento económico en general sobre nuestros recursos naturales. "En conjunto, esas tendencias indican la necesidad de revisar nuestra forma de ver el mundo. Hoy los desafíos son cómo producir el tipo de alimentos y productos agrícolas que necesita la población (también desde el punto de vista de la salud), y cómo lograr los sistemas de producción mejores que sea posible, sistemas que reduzcan al mínimo los efectos negativos en el medio ambiente y garanticen la tasa de productividad más alta. La agricultura y el sector alimentario ahora deben contemplar la totalidad de la cadena, desde la producción hasta el consumo, y tomar en cuenta los aspectos ambientales. En el futuro, la oferta no predominará tanto en la agricultura, como en los decenios anteriores, sino más bien la interacción entre la demanda y la oferta, las nuevas exigencias y normas, así como las nuevas tecnologías.
El trabajo reciente del Departamento de Agricultura ¿cómo ha preparado esta nueva orientación? "En los últimos tres o cuatro años, el Comité de Agricultura de la FAO (COAG) ha trabajado en la elaboración del "enfoque en la cadena alimentaria" para un suministro de alimentos inocuos y nutritivos; también se ha ocupado de las buenas prácticas agrícolas, y de la necesidad de un enfoque mundial en la bioseguridad, que consiste en la gestión de los riesgos biológicos y ambientales asociados a los alimentos y la agricultura. La inocuidad de los alimentos también fue otro importante tema de un documento del COAG sobre las repercusiones de la globalización en la producción pecuaria. "Todas estas nuevas actividades en nuestra labor reconocen que los países están conectados a través de cadenas alimentarias no sólo en el ámbito del país, sino también internacionalmente. Lo que se produce en Brasil alimenta a las aves de corral de China, y una parte de estas aves de corral se consume localmente, mientras que otras partes pueden expedirse a otros países. La cadena alimentaria no es local, la Tierra en realidad está cubierta de cadenas alimentarias, al grado en que todos los días todas las personas están enlazadas con un conjunto más amplio. Esto también significa que todos los ciudadanos deberían interesarse en lo que sucede en todo el mundo."
¿Qué cambios pueden prever los países en los servicios que proporciona el Departamento? "Nuestra función es ayudar a los países a tomar importantes decisiones sobre el futuro de su sector agrícola y alimentario. Esas opciones reflejarán sus prioridades nacionales,