En el último inventario, los bancos de genes del mundo custodiaban cerca de 1,5 millones de muestras únicas de cultivos alimentarios y sus parientes silvestres, lo que ofrece a los fitomejoradores de todo el mundo una fuente casi inagotable de diversidad genética para los programas de mejoramiento de los cultivos. En México, por ejemplo, el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y el Trigo (CIMMYT) tiene 22 000 muestras de maíz almacenadas a una temperatura de -3° C, en bóvedas especialmente diseñadas para garantizar la viabilidad de las semillas de 25 a 40 años.
Echemos un vistazo, en Mozambique, donde el maíz es un alimento básico. En el Instituto Nacional de Investigación Agrícola, de Maputo, se almacenan las semillas de maíz en refrigeradores, y cuatro fitomejoradores de nivel superior están al servicio de todo el país, repartiendo su tiempo entre el maíz, la yuca y los frijoles. La otra fuente de maíz mejorado que tiene el país, la empresa Mozambique Seed Company, abandonó desde hace algún tiempo su programa de maíz, al agotarse la financiación de los donantes. El resultado es que entre 1985 y 2001 el instituto sólo produjo unas cuantas variedades de maíz mejorado, que repercuten poco en la producción de maíz. Las cosechas de este cereal siguen promediando un rendimiento bajo de una tonelada por hectárea.
La situación del fitomejoramiento en Mozambique y los resultados de los estudios de la FAO sobre los programas de fitomejoramiento de otros 44 países en desarrollo se presentarán en el primer período de sesiones del órgano rector del Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura, que se lleva a cabo en Madrid del 12 al 16 de junio de 2006. En una actividad paralela especial la FAO propondrá una Iniciativa mundial para la creación de capacidad fitogenética (GIPB), con el fin de ayudar a los países en desarrollo a incrementar su productividad agrícola mediante el uso sostenible de los recursos fitogenéticos.
"La primera reunión del Tratado es una importante oportunidad para lograr un mejor equilibrio entre la conservación y la utilización de la diversidad agrícola -explica Elcio Guimarães, oficial superior de mejoramiento genético en la FAO-.Todo el trabajo de conservación de fitogermoplasma será inútil si no existe capacidad local para aprovecharlo plenamente."
¿Por qué tiene tanta importancia la capacidad de fitomejoramiento para los países en desarrollo?
¿Qué resultados han obtenido los estudios de la FAO sobre los programas de fitomejoramiento en los países en desarrollo? "Hasta ahora se han realizado 44 estudios en países de África, Asia, Europa oriental y América Latina, para conocer las tendencias del fitomejoramiento y la capacidad correspondiente en biotecnología, de 1985 a 2005. Se descubrió que la capacidad de evaluación de germoplasma y la de creación de variedades son a todas luces inadecuadas casi en todos los países, debido a la enorme reducción de la inversión pública en mejoramiento de los cultivos.
¿En que forma mejorará esta situación la Iniciativa mundial para la creación de capacidad fitogenética? "El principal objetivo de la GIPB es facilitar la acción para mejorar la capacidad de los países en desarrollo de usar con eficacia los recursos fitogenéticos, mejorando sus programas de mejoramiento fitogenético y los sistemas de distribución de semillas. Los estudios de la FAO señalan oportunidades de llevar a cabo una serie de actividades de creación de capacidad, que comprenden capacitación, procedimientos de modernización para hacer ensayos y pruebas en los centros de investigación y en las explotaciones agrícolas, y la obtención de cultivares terminados o casi terminados de fuentes privadas y públicas. La GIPB funcionaría como coordinación de información, y trabajaría con los países en desarrollo para determinar sus necesidades, a fin de que los asociados participantes en la iniciativa puedan elaborar planes para proporcionar la capacitación, el germoplasma y las tecnologías necesarias. La participación del gobierno del país exigiría un compromiso fuerte y sostenido para suministrar personal, servicios y apoyo a largo plazo a los programas de mejoramiento."
¿Quiénes deberían participar en esta iniciativa? "En esencia, la GIPB tendría diversos participantes: instituciones y organismos especializados de todo el mundo con una trayectoria de apoyo a la investigación agrícola, asociados en programas de los países comprometidos con la formación de una capacidad
¿En qué forma colaboraría la Iniciativa mundial con el Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura y el Fondo Mundial para la Diversidad de Cultivos? "Los países que ratifiquen el Tratado Internacional se comprometen a ejecutar una estrategia de financiación 'para movilizar la financiación para actividades, planes y programas prioritarios, en particular en los países en desarrollo y los países con economías en transición". De modo que la GIPB puede funcionar como programa independiente de trabajo, bajo la dirección normativa del órgano rector del Tratado, y como elemento de su estrategia de financiación. Esa estrategia podría utilizar el conocimiento producido por la GIPB para orientar sus prioridades. Lo que se puede prever es un mecanismo que determine y establezca la prioridad de las necesidades de creación de capacidad, y después busque el apoyo de los asociados de la GIPB. Eso puede suponer la creación de un comité directivo para establecer correspondencia entre los donantes y las necesidades de los países. A través de consultas, como la que se llevará a cabo ahora en Madrid, se prevé la creación de una perspectiva común de lo que es necesario hacer, y determinar a los posibles colaboradores. Consideramos la GIPB como complemento del Fondo Mundial para la Diversidad de Cultivos, mientras que éste se dedica a la conservación de la agrodiversidad, la iniciativa tomaría medidas específicas para garantizar que los países en desarrollo lo puedan utilizar."
Informe de la FAO: The way forward to strengthen national plant breeding and biotechnology capacity, febrero de 2005 (pdf, 127K) Más información sobre las actividades de la FAO en materia de fitomejoramiento y biotecnología (en inglés) Publicado en junio de 2006