"Estoy buscando el tipo de contratos que establecen los productores con la agroindustria -explica-. Está aumentado la agricultura por encargo en todo el mundo. No es una solución universal, pero tiene particular importancia cuando los cultivos se elaboran con relativa rapidez y cerca del lugar donde se producen. El arroz y el trigo se pueden moler a miles de kilómetros de distancia, pero no ocurre igual con el aceite de palma. Nadie invertiría en una planta de extracción de aceite de palma si no hubiera intermediarios seguros..."
En calidad de científico invitado del Servicio de Cultivos y Pastos del Departamento de Agricultura de la FAO, el Dr. Cock dedicará cinco meses a la investigación de los contratos de suministro, además de colaborar en varios otros proyectos: en la creación de métodos de transferencia de tecnología para los productores de caña de azúcar, en la preparación de entradas relativas a la yuca y la caña de azúcar para el Sistema Mundial de Información de Plagas y Plantas, del Servicio de Cultivos y Pastos, y ayudando al FIDA a elaborar una nueva política mundial para la explotación de la yuca.
Sus nuevas oficinas son un poco más reducidas que su despacho habitual: el del Director General del CENICA, del Instituto de la Caña de Azúcar de Colombia, con su espectacular vista de los Andes. Pero el Dr. Cock asegura que nunca ha sido un "hombre del tamaño de su despacho". Lo importante, afirma, "es cambiar cada 10 años, hacer algo distinto, ser creativos y producir ideas para no estancarse".
El Dr. Cock ha hecho justamente eso a lo largo de su carrera. Antes de ingresar al CENICA era agrónomo superior del Banco Mundial. Antes de eso, fue jefe del programa de la yuca del Centro Internacional de Agricultura Tropical. Y antes aún, fue un joven botánico especializado en fisiología, dedicado a producir variedades más eficientes de cultivares semienanos del arroz en el Instituto Internacional de Investigaciones sobre el Arroz en Filipinas. Desde su punto de vista único, el Dr. Cock habló con Agricultura 21 de temas pertinentes a la agricultura para el siglo XXI.
¿Qué le está sucediendo a las cosechas de arroz? La productividad está disminuyendo en un número cada vez mayor de zonas aptas de Asia para el cultivo de este grano (consulte nuestro artículo de la sección Enfoques: Crisis de arroz en Asia). "Cuando trabajaba en el IRRI hace 30 años, obteníamos en las parcelas experimentales cosechas de nueve toneladas. Ya no se recoge ese volumen. Sospecho al obtenerse rendimientos muy altos con sistemas intensivos, algo hizo que se perdiera el equilibrio. Cuando se pasa de una cosecha a dos o tres al año, se modifica toda la ecología, los suelos, las plagas... Pero es frecuente que las plantas alcancen una productividad determinada y luego ésta disminuya, aunque muchas vuelven a aumentar. En Australia, por ejemplo, hubo mucha alarma por la merma de la productividad de la caña de azúcar, pero luego pasó. Nunca llegó a explicarse realmente lo que determinó esa disminución".
¿El arroz híbrido resolverá el problema? "Es difícil y costoso producir las variedades híbridas, aunque el costo está bajando y no hay razón de que no funcionaran. Además, existen muchas otras nuevas posibilidades interesantes de la biotecnología que enriquecerán la fitogenética común y corriente, como la introducción de genes relacionados con el rendimiento, tomados de variedades silvestres."
Otro artículo del número de septiembre de nuestra revista (Los almidones tropicales no llegan al mercado) sostiene que no se realiza suficiente investigación en materia de cultivos de los países en desarrollo, como la yuca, para uso agroindustrial. Como director del programa de la yuca del CIAT durante 17 años ¿estaría Ud. de acuerdo? "Si se retrocede suficiente, al periodo de posguerra, la yuca era muy competitiva para obtener almidón. Pero en los últimos 50 años, los países desarrollados han realizado enormes inversiones en investigación en almidón de maíz, que han disparado la producción y disminuido los costos. Se ha investigado mucho la yuca, pero no en igual medida. Esto ilustra que la ventaja competitiva de los cultivos tropicales en general se ha desgastado. Los EE.UU. y Europa han invertido tanto en investigación que, aun sin subsidios, de todas formas serían muy competitivos. Hace 40 años la remolacha no hubiera podido competir con la caña de azúcar, pero hoy sí compite."
¿Cómo pueden recuperar su ventaja los países en desarrollo? "Una forma es la investigación agronómica. Hoy no hay la misma concentración de investigación de los cultivos tropicales de antes. Anteriormente había dos vigorosos programas de la yuca, en el CIAT y en el IITA. Actualmente los centros de investigación ya no concentran sus actividades en un solo cultivo, sino más bien en la gestión y aprovechamiento de los recursos. Pero se siguen comprando productos agrícolas y eso es lo que venden los agricultores. Básicamente, éstos quieren saber cómo producir mejores cultivos y vender sus productos. Pero me parece que la necesidad misma alentará un mayor volumen de investigación. Está aumentando la preocupación de que en el futuro la demanda de materias primas supere la oferta. Antes, los países en desarrollo eran exportadores netos de alimentos y productos agrícolas. Casi todos ellos son ahora importadores. Muchos empresarios de los países en desarrollo ven avecinarse una carestía y están prestando cada vez más atención a la utilización de materias primas locales, aunque cuesten más en el corto plazo. Temen depender por completo de los productos de importación, cuyos precios podrían dispararse en cualquier momento, como sucedió con los precios de los cereales hace dos años."
¿Qué función podría desempeñar la agricultura por encargo en el desarrollo agrícola? "Tomemos por caso la caña de azúcar y la yuca. Si ésta se considera un cultivo de personas pobres, la caña de azúcar quizá sea un buen ejemplo de cultivo de ricos, porque produce riqueza y desarrollo en las regiones donde se cultiva. Eso se debe a que suele haber un buen sistema de contratos que enlaza al agricultor, a través de la transformación del producto, con el mercado. Eso es lo que le falta a muchos otros cultivos tropicales. Cuando los productores de yuca se relacionan con los mercados modernos, fíjense cómo mejoran: Tailandia pasó casi de cero a 20 millones de toneladas anuales cuando los agroindustriales y los comerciantes establecieron los contactos, y los pequeños campesinos tailandeses se hicieron más ricos". "En general, el desarrollo agrícola depende de llevar ingresos al sistema, y eso se logra relacionando al agricultor con la economía moderna, que quiere productos que satisfagan las normas de calidad y se transformen con facilidad. Los países en desarrollo pueden lograrlo, pero necesitan políticas adecuadas. Fíjense en el caso de Nigeria: cuando devaluó su moneda y ya no fue posible importar arroz, en diez años se triplicó la producción de yuca. Han formado una vigorosa industria de la yuca. ¿Por qué? Porque los productores de yuca contaron con un mercado. Los precios son un factor, pero también hay que favorecer la transformación del producto y la posibilidad de que tenga otras aplicaciones".
Usted parece anteponer la rentabilidad y el mercado a otras consideraciones. ¿Y la sostenibilidad? "Me pregunto si no le estamos pidiendo demasiado a la agricultura. Le planteamos todo tipo de exigencias: tiene que producir alimentos y proporcionar empleos, proteger el medio ambiente y conservar la biodiversidad. La realidad es que la agricultura no puede ser sostenible si no es rentable. Cuando la agricultura es rentable, el agricultor puede pensar en el largo plazo y así se vuelve sostenible. De nueva cuenta, en el caso de la caña de azúcar, casi todos los agricultores la queman porque es más fácil cosecharla y manejarla de este modo. Pero las quemas contaminan y se pierde materia orgánica importante para los suelos. En el CENICA se están buscando formas de hacer más rentable la caña de azúcar sin quemarla, porque a menos que un cultivo rinda ganancias, los agricultores no han de producirlo, por ecológico que sea. La rentabilidad es esencial para el sistema agrícola. Todos los agricultores quieren que su actividad sea sostenible. Ningún agricultor sensato explotaría en exceso sus tierras si tuviera opciones."
Obtuvo Ud. Un permiso de cinco meses en el CENICA para "crear ideas nuevas". ¿Por qué escogió venir a la FAO? "Porque la FAO desempeña una importante función en la agricultura. Tiene muchos recursos humanos, y un conjunto enorme de conocimientos. Aquí hay años de experiencia y una biblioteca muy buena. Y la FAO se trata de los agricultores. Creo que deberíamos pensar más en los agricultores que en todas las demás cosas que se le están adjuntando a la agricultura. Si se puede mantener activos a los agricultores, conectarlos con el mercado, ellos responderán. Hay que ver cómo respondieron los campesinos nigerianos, lo que han logrado los tailandeses. Ese es el futuro de la agricultura."
Publicado en septiembre de 1998